Sabresin Rasmus Ristolainen haaveilee playoffeihin pääsemisestä

On kulunut lähes 10 vuotta siitä, kun Buffalo Sabres on viimeksi nähty NHL:n pudotuspeleissä. Kerta toisensa jälkeen yritykset ovat kariutuneet, ja lukuisilla valmentajanvaihdoksilla oikeaa suuntaa hakenut seura on ollut kauden 2010-11 jälkeen tuttu näky Itäisen konferenssin kellarikerroksessa.

Sabresin puolustuksen johtohahmoihin jo kauan lukeutunut Rasmus Ristolainen on ehtinyt kuuden ja puolen kauden ajan saada osansa Sabresin taaperruksesta, eivätkä playoff-portit ole auenneet joukkueelle vielä kertaakaan Ristolaisen aikana. Seitsemättä kauttaan Buffalon alakerrassa luutiva suomalaispakki vihjaili ennen kauden alkua halustaan maistaa playoff-otteluiden tunnelmaa mahdollisesti jossain muussa seurassa.
Sunnuntain kierroksella nähtiin kuitenkin sitä parempaa Sabresia, kun Ralph Kruegerin luotsaama ryhmä otti kolmannen peräkkäisen voittonsa kaatamalla kotonaan niin ikään playoff-paikoista kiivaasti taistelevan Toronto Maple Leafsin lukemin 5-2.
Ristolainen jatkoi loistavia viimeaikaisia otteitaan ja ylsi tehopisteille toisessa peräkkäisessä ottelussa. Turkulainen keräsi kaksi syöttöpistettä ja kellotti tuttuun tyyliinsä eniten jääaikaa koko Sabresin miehistöstä.

• Ristolainen on joukkueemme taistelun ruumiillistuma ja laittaa ihailtavasti itseään likoon joka ilta. Hän on puolustuksemme tukipilareita ja on luonteeltaan kova kilpailija, mikä on joukkueen kannalta todella hieno asia. "Risto" on sisäistänyt erinomaisesti liigan lainalaisuudet ja vaatimukset, päävalmentaja Krueger suitsutti suojattiaan The Athleticille.
  Hinku playoffeihin vain kasvanut
  Ristolainen tunnetaan todellisena puolustuspään soturina, joka ei ota taka-askelia kovienkaan vastustajien edessä. Turkulaisen raamit (192 cm ja 98 kg) sekä huippuunsa viritetyt fyysiset ominaisuudet takaavat sen, etteivät isot peliminuutit tuota miehelle ongelmia. Vuosien 2015-2019 välisenä aikana Ristolainen keikkui tiukasti eniten peliaikaa kellottaneiden NHL-pelaajien tilaston kärkikymmenikössä.
  Vaikka työtaakka on kuluvalla kaudella keventynyt merkittävästi, niin Ristolainen on edelleen todella tärkeä palanen myös Sabresin hyökkäyspelaamisessa. Ristolaisen toistaiseksi uran paras kausi tehopisteiden valossa on ollut 2016-17, jolloin hän saalisti 79 otteluun tehot 6+39=45.
  Sunnuntain tehopisteiden myötä kuluvan kauden pistesaalis näyttää 59 pelatun ottelun jälkeen lukemia 5+23=28, ja mikäli pistetahti kiihtyy vähääkään keväällä, laittaa Ristolainen henkilökohtaisen yhden kauden piste-ennätyksensä uuteen uskoon.

• Mielestäni pelaajan suurin unelma on päästä ensiksi playoffeihin ja siellä taistella Stanley Cupista. Se on tavoite, joka mielestäni jokaisella huippukiekkoilijalla tulisi olla mielessä. Se on paras palkinto, jonka kiekkoilija voi saavuttaa, Ristolainen kiteytti The Athleticin haastattelussa.
  Mutta ongelmana on se, ettei Sabres ole joukkueena ottanut riittävän suuria harppauksia kohti Itäisen konferenssin playoff-paikkoja. Kruegerin miehistö on idän viimeisestä villi kortti -paikasta yhdeksän sarjapisteen päässä. Sabresin hyökkäyksessä pelin rakentelu on edelleen liikaa ykkössentteri Jack Eichelin harteilla. Lisäksi Buffalon maalivahtitilanne ei tällä hetkellä vakuuta. Ristolainen haluaa kuitenkin uskoa joukkueensa mahdollisuuksiin.
  - Kaikki on vielä mahdollista, mutta se vaatii voittoja. Olemme pelanneet viime aikoina hyvin, mutta se ei vielä riitä. En ole kiinnostunut tavasta, jolla pääsemme playoffeihin, mutta olen valmis taistelemaan pudotuspelipaikasta, Ristolainen jatkoi.
  Pelaajasiirtojen takaraja merkittävässä roolissa
  Ensi viikon maanantaina umpeutuva pelaajasiirtojen takaraja on tällä hetkellä Ristolaisen NHL-uraa ajatellen merkittävä ajankohta. Suomalaispuolustaja oli vahvoissa siirtohuhuissa jo viime kesänä, mutta päätti lopulta jäädä Buffaloon. On aivan selvä, että kiinnostuneita riittää jonoksi asti, mikäli Sabresin GM Jason Botterill päättää laittaa suomalaispakin lihoiksi.

• En keskity asioihin, joihin en voi vaikuttaa. Pyrin ensisijaisesti auttamaan joukkuetta voittamaan pelejä. On mielestäni turha murehtia näistä asioista, Ristolainen kommentoi huhuja.
  Ristolainen on pelaajatyypiltään juuri sellainen, jota jokainen mestaruutta tavoitteleva joukkue tarvitsisi takalinjoilleen. Äkkiseltään turkulaisesta tulee mieleen St. Louis Bluesissa luutiva Colton Parayko, joka on Ristolaisen tavoin ulottuva ja kiekollisilta taidoiltaan huipputekijä.
  Lisäksi Ristolaisen tämän hetken palkkakattoon vaikuttava vuosiansio (5,4 miljoonaa dollaria per kausi) ei ole todellakaan miehen kykyihin nähden liikaa. Kenties jossain muussa joukkueessa jykevästä suomalaissoturista saatettaisiin saada vielä enemmän irti.