Kovia voittoja ottaneella Sabresilla vihdoin aihetta hymyyn

Lauantai-ilta Xcel Energy Centerissä. Buffalo Sabresia isännöivä Minnesota Wild tarjoaa 19 000 katsojan kotiyleisölle unelmastartin. Zach Parisen ja Matt Dumban maalit vievät Wildin 2-0 johtoon, kun ottelua on takana alle kahdeksan minuuttia.
Sen on pakko olla kova niitti Sabresille, joka on kulkenut tuskaisan taipaleen. Alkukauden parhaisiin joukkueisiin lukeutuva Wild on jo kiinni voitossa.

Lisää aiheesta: [Jukurikaksikko haastaa huippulupaavaa Kaapo Kakkoa]
Mutta kuinka lopulta kävikään?
Ensimmäisen erän lopun maali nosti Sabresin yhden osuman päähän ja kolmannessa erässä "pelimiesten kymppi" suosikin vieraita. Avausosuman syöttänyt Rasmus Dahlin iski tasoituksen, ja Jason Pominville nosti Buffalon edelle puolitoista minuuttia ennen loppusummeria.
Wildilla ei ollut vastausta. Sabres nappasi pisteet.
Lukuisten heikkojen kausien jälkeen on täysin hyväksyttävää olla epäileväinen, kun tunnelin päässä näkyy valoa, mutta Buffalon tapauksessa nyt on pitkästä aikaa rehellistä aihetta iloon. Lauantaina jo viidennen peräkkäisen ottelunsa voittanut joukkue on lukeutunut alkukauden yllättäjiin.

Vain päivää aiemmin Sabres juhli voittoa Manitobassa. Aivan kuten Wild, myös Winnipeg Jets johti ottelua, mutta kolmas erä muutti asetelmia. Silloin Sabres ratkaisi voittolaukauskilpailussa. Kovien voittojen sarjaa täydentää keskiviikon voitto Tampa Bay Lightningista. Kolme huippuluokan vastustajaa, kolme voittoa.
- Tämä koko putki, jonka aikana olemme pelanneet kuusi ottelua yhdeksässä päivässä, on varmaankin koko urani rankin jakso. Haimme voitot kahdesta todella vaikeasta paikasta. Nämä voitot olivat ilmiömäisiä ja antavat meille valtavasti lisää itseluottamusta, hehkutti Sabresin puolustaja Jake McCabe.
Buffalo on viimeksi aloittanut runkosarjan näin vahvasti kaudella 2009-10. Sillä on 20 ottelusta 26 pistettä ja ensimmäinen viiden ottelun voittoputki sitten kevään 2012. Sabres on voittanut sarjataulukon alemman puoliskon joukkueita ja kärkipään seuroja, kamppaillut kynsin ja hampain yliajalle asti ja noussut tappioasemasta rinnalle ja ohi.
Sattumasta tuskin voidaan enää puhua. Buffalossa on tapahtunut ryhtiliike, jota onkin odotettu jo riittävän kauan.

Dahlinin lauantaista suoritusta kuvailtiin jopa hänen NHL-uransa toistaiseksi parhaana iltana, ainakin hyökkäyssuuntaan. Kaksi osumaa kolmannessa erässä syöttäneen Eichelin merkitystä Sabresin uudelleenrakennusprosessille ei tarvitse enää alleviivata enempää. Jeff Skinner on osoittautunut nappihankinnaksi, ja kokenut Jason Pominvillekin puolustaa yhä paikkaansa.
Suunta näyttää hyvältä.
- Pakko antaa kaikki kunnia pojillemme. Kaikki tämä taistelu osoittaa joukkueemme luonteen.
Kamppailimme läpi tiukan aikataulun, jatkoaikojen, voittolaukauskilpailujen, lentokenttätullien ja pitkien reissupäivien. Jotenkin he löysivät voittamiseen tarvittavan energian, Sabresin päävalmentaja Phil Housley kehui.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Matkaa runkosarjan kalkkiviivoille on vielä massiiviset 60 ottelua. Se ei silti ota mitään pois siitä, mihin Sabres on toistaiseksi pystynyt. Se on ollut Itäisen konferenssin neljänneksi paras joukkue ja ottanut ensimmäisen harppauksen pois varjoista. Takana on seitsemän peräkkäistä kautta ilman pudotuspelejä, ja tämän hetken tahti siivittäisi Buffalon yli sadan pisteen kauteen.
Se olisi jo paljon vaadittu, mutta kaikkien viime vuosina ja menneenäkin kesänä tapahtuneiden muutosten jälkeen Sabres näyttää virkistävän elinvoimaiselta.