Ritarit eivät voi nostaa jalkaa kaasulta

Vegas Golden Knightsin ja Los Angeles Kingsin välinen ottelusarja sai jatkoa perjantaina. Golden Knights nappasi toisen kiinnityksen jatkopaikkaan, kun joukkue kaatoi Kingsin toiseen jatkoerään venyneessä kamppailussa lukemin 2-1.
Ritareiden suurimmaksi sankariksi nousi sensaatiomaista kautta pelaava suomalaishyökkääjä Erik Haula, joka iski komealla tavalla Golden Knightsin seurahistorian ensimmäisen playoff-jatkoerämaalin. Haula sai James Nealilta syötön oikeaan laitaan ja pääsi ajamaan vapaasti maalille. Kiekko upposi tyylikkäästi Kings-maalivahti Jonathan Quickin puikoista sisään.

[Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä @NHL_fi]
- Tiesin, että Neal syöttäisi minulle. Minulla oli hyvä vauhti, ja olin menossa maalille. En ole vielä katsonut maalia, mutta muistan, että Quick reagoi vauhtiini ja sain laitettua kiekon sisään, Haula kertasi osumaansa toimittajille ottelun jälkeen.
- Onhan tuo paras fiilis jääkiekossa, kun pääsee lopettamaan ottelun. Meillä oli pitkä ottelu alla ja monta kaveria, jotka olivat pelanneet isoja minuutteja. Kaikki tekivät hyvää työtä, hän jatkoi.
Haula on tehnyt tällä kaudella läpimurtonsa taalaliigassa. Porilainen varattiin vuonna 2009 Minnesota Wildiin, ja hän pelasi siellä monta kautta, mutta rooli jämähti muiden suomalaisten taustalle alempiin ketjuihin. Vaikka Haula väläytteli useasti nopeuttaan ja peliälyään myös hyökkäyssuuntaan, Wildissa tie oli tukossa. Siksi Golden Knightsin laajennusdraftin kautta tarjoama mahdollisuus tuli miehen uran kannalta parhaaseen mahdolliseen paikkaan.

Tämä kausi on ollut Haulalle sekä Vegasille todellinen jättipotti. Golden Knights on rikkonut lähes kaikki mahdolliset laajennusjoukkueiden ennätykset, ja Haula nappasi itselleen kärkisentterin roolin yhdessä William Karlssonin kanssa. Kaudella 2015-16 syntyneet ennätyspisteet (14+20=34) jäivät tällä kaudella historiaan, kun Haula rysäytti itsensä lasvegasilaisten sydämiin tehtailemalla 76 runkosarjaottelussa tehot 29+26=55.
Haulalle kirjattiin runkosarjassa neljä voittomaalia, joten otteluiden ratkaiseminen ei ole tälle herralle vierasta puuhaa.
- Sitä vain jatkaa pelaamista samalla tavalla. Minusta pomput ovat olleet aikaisemmin puolellani. Tänään tein ensimmäisen jatkoaikamaalini. Olen iloinen, että se tuli tähän kohtaan, kiitteli Haula.
Ensimmäisessä osaottelussa viritelty maalivahtien taistelu jatkui edelleen kuumana. Vaikka Golden Knightsin Marc-Andre Fleury voitti tämänkin osan, niin ainakin moraalinen voitto meni Quickille ja Kingsille. Kingsin maalivahti torjui ottelussa 54 kiekkoa ja oli yksi suurimmista syistä, miksi Los Angeles kykeni roikkumaan ottelussa noinkin pitkään mukana.
- Hän on kaksinkertainen Stanley Cup -voittaja ja loistava maalivahti. Meidän täytyy vain laittaa paljon kiekkoa maalille ja luoda sinne ruuhkaa. Tänään saimme onneksi muutaman kiekon hänen selkänsä taakse, totesi Haula.
Golden Knights oli joukkueiden toisessa kohtaamisessa selvästi niskan päällä. Erittäin pelinopea joukkue kääntää hyökkäyksiä nopeasti, ja tuntuu välillä, että Kings ei pääse omaan peliinsä kiinni kuin hetkittäin ottelun sisällä. Sensaatiojoukkue on menossa tästä sarjasta vahvasti kohti toista kierrosta, mutta tässä vaiheessa ei ole varaa nostaa jalkaa kaasulta yhtään.
Lisää aiheesta: [Haula ratkaisi toisen ottelun Vegasille]
Joukkueet kohtaavat seuraavan kerran sunnuntaina Los Angelesissa, ja siellä Golden Knights on jälleen uudella opintoretkellä, sillä joukkue pelaa ensimmäiset vierasottelunsa pudotuspeleissä. Kings saa tuohon otteluun takaisin ykköspuolustajansa Drew Doughtyn, jonka yhden ottelun pelikielto on nyt kärsitty. Doughty sai pelikiellon taklattuaan ensimmäisessä kohtaamisessa ritareiden William Carrieria päähän. Doughtyn merkitystä ei voi korostaa riittävästi, sillä eliittipuolustajan vaikutus joukkueensa pelaamiseen on hurja.
Golden Knights lähtee hakemaan jo kolmatta kiinnitystä jatkopaikkaan, mutta Los Angelesissa on vastassa sisuuntunut kotijoukkue.
- Tämä tappio oli kamala, etenkin kun teimme niin paljon hommia ja venyimme näin pitkälle. Fiilis joukkueessa on kuitenkin hyvä, sillä pelasimme hyvän ottelun. On mukava palata kotiin, ja pelaamme varmasti vahvan kolmannen ottelun, sanoi Kingsin ottelun maalintekijä Paul LaDue seuran Twitter-tilillä.
Pelillisesti ottelusarja näyttäisi olevan Golden Knightsin heiniä, mutta pudotuspeleissä kannattaa aina muistaa, että vanhat voittajat ovat ärsytettyinä vaarallisimmillaan.
Kings tarvitsee apuja myös Quickin ja puolustuspelaamisen ulkopuolelta, mikäli joukkue haluaa kaataa raikkaasti pelaavan ritariryhmän. Pelkkä oman pään pitäminen ei riitä, vaan nyt vaaditaan hyökkäystehojen löytymistä, sillä kuninkaat ovat onnistuneet tekemään kahdessa ottelussa vain yhden osuman Fleuryn selän taakse.
Tehoja tarvitaan etenkin hyökkäysrintaman kokeneelta osastolta. Dustin Brown, Anze Kopitar, Jeff Carter ja Tyler Toffoli ovat sellaisia kavereita, jotka ovat tottuneet ratkaisemaan otteluita myös pudotuspeleissä. Kolmas ottelu on sellainen paikka, jossa heidän täytyy nousta esiin ja johtaa joukkuettaan.
Tämän myönsi myös Kopitar perjantain ottelun jälkeen.
- Emme ole siellä, missä haluamme. Meidän täytyy pelata paremmin, ja pystymme myös pelaamaan paremmin, kun palaamme kotiin.

Golden Knightsilla ei ole varaa höllätä yhtään. NHL:n pudotuspelit ovat pitkä rutistus, ja otteluiden välissä voi tapahtua paljon. Tällä hetkellä näyttää kuitenkin hyvältä, sillä pelillisesti ritarit ovat olleet paljon parempi joukkue kahdessa ensimmäisessä kohtaamisessa.
Iso kiitos voitoista kuuluu Fleurylle, mutta oikeastaan koko korttitalon rakennelma koostuu pelitavasta ja yhteispelistä. Materiaalin puolesta etenkään Vegasin puolustus ei ole kovin kummoinen, mutta joukkueen vahva työmäärä ja yhteistyö tekee jokaisesta pelaajasta napsun verran parempia pelaajia.
Sarja ei kuitenkaan ole missään nimessä taputeltu. Se huokuu kaikesta, Golden Knightsin pelaajien kommenteista, Kingsin pelaajien olemuksesta ja koko sarjan ilmapiiristä. Kings on näiden runkopelaajiensa kanssa noussut ja voittanut sarjoja paljon vaikeammistakin asetelmista. Sen tiedostaa myös joukkueen päävalmentaja John Stevens.
- Tämä on ottelusarja. Sanoin jätkille aikaisemmin, että momentum korostuu entistä vahvemmin ottelusarjassa. Esimerkiksi Philadelphia Flyers hävisi ensimmäisen ottelun 7-0, ja silti he tulivat takaisin ja tasoittivat sarjan. Knights voitti kaksi otteluaan kotona, ja he ovat olleet erinomaisia täällä koko kauden. Nyt on meidän vuoromme palata kotiin ja ruveta töihin, totesi Stevens LA Kings Insiderin Jon Rosenin haastattelussa.