Rinteen merkitys Suomi-kiekolle on suurempi kuin moni ymmärtää

Suomi on tullut tunnetuksi jääkiekkomaalivahtien hautomona - kiitos etenkin muutamien NHL:n huipulle yltäneiden suomalaisveskareiden. Nuo muutamat tähtitason maalivahdit loivat perustan muille ja näyttivät esimerkkiä nuoremmilleen. Ei olekaan sattumaa, että Suomen kokoisesta maasta on tullut ja tulee edelleen poikkeuksellisen paljon huippumaalivahteja. Esikuvilla on ollut tässä valtava rooli.

Yksi näistä Suomi-maalivahtien esikuvista päätti lyödä hokkarit naulaan tiistaina 13. heinäkuuta. Kyseessä on tietenkin Pekka Rinne, joka muistetaan aina Nashville Predatorsin ja Leijonien legendana.
Rinteen peliuran päättyminen menee lähes samaan kastiin kuin esimerkiksi Teemu Selänteen eläköityminen vuonna 2014. Selänne oli uranuurtaja, jota jokainen kiekkojuniori ihaili. Hän nousi NHL-hyökkääjien eliittiin ja pysyi siellä parikymmentä vuotta. Selänne muistetaan ikuisesti yhtenä kaikkien aikojen parhaista maalintekijöistä.
Lisää aiheesta: [Rinne lopetti Predatorsin kaikkien aikojen parhaana maalivahtina]
Rinteen asema on monella tapaa hyvin samanlainen. Suomalaisittain häntä voisi kutsua jopa maalivahtien "selänteeksi". Rinteen NHL-ura on monilla mittareilla suomalaisittain poikkeuksellinen, ja hänet muistetaan aina yhtenä parhaista, vaikka laskuihin otetaan kaikki NHL-historian maalivahdit.
Harva ymmärtääkään, kuinka suuren jalanjäljen Rinne jätti Suomi-kiekkoon. Ehkäpä tärkein opetus muille oli se, että Rinne uskalsi unelmoida, tehdä tavoitteensa eteen uutterasti töitä ja nousta maailman huipulle vastoin kaikkia todennäköisyyksiä.
Ennen Rinnettä NHL:ssä loistaneet Miikka Kiprusoff ja Kari Lehtonen olivat lupaavia pelaajia, joista kohistiin jo ennen heidän nousuaan NHL:ään. Myös Tuukka Rask oli suurlupaus, jonka pitikin nousta taalaliigan huipulle.
Rinne ei kuitenkaan ollut huippulupaus, jolta odotettiin pitkää uraa Pohjois-Amerikassa. Predators varasi kempeleläislähtöisen veskarin kahdeksannella kierroksella vuonna 2004, jolloin hän oli noussut Oulun Kärppien varamaalivahdiksi. Rinne oli ensimmäisen kerran varattavissa jo vuonna 2002, mutta yksikään NHL-seura ei luottanut häneen vielä tuolloin.
Vuoden 2004 varauskin taisi tulla lähinnä Rinteen 195-senttiseksi venähtäneen rungon takia.

Predatorsin poiminta NHL Draftin lopulla osoittautui kuitenkin yhdeksi kaikkien aikojen parhaista viimeisten kierrosten varauksista
Rinne jäi Kärpissä Niklas Bäckströmin varjoon, eikä hän koskaan onnistunut nousemaan Suomen kaukaloissa tähtipelaajan asemaan. Nashville halusi kuitenkin tuoda hujoppinsa rapakon taakse, jossa hänelle oli luvassa peliaikaa farmissa. Rinne pelasi kolme kautta AHL:ää Milwaukee Admiralsissa, mutta NHL:n portit tuntuivat pysyvän visusti kiinni.
Neljännen Pohjois-Amerikan kauden jälkeen Rinne oli täyttämässä jo 26 vuotta, joten kyseessä ei ollut enää mikään nuorukainen. Neljäs kausi oli kuitenkin käänteentekijä hänen urallaan, sillä tuolloin hän löi Dan Ellisin kamppailussa Predatorsin ykkösvahdin paikasta ja alkoi piirtää lähtemätöntä jälkeään NHL:n historiankirjoihin. Rinne nousi nopeasti huippumaalivahdiksi ja lopulta koko sarjan parhaaksi, mistä kertoo vuonna 2018 saatu Vezina Trophy.

Rinne lähti Pohjois-Amerikkaan vuonna 2005 ja pelasi taalajäillä yhteensä 15 eri kaudella. Yksikään suomalaisvahti ei ole yltänyt vastaavaan määrään. Rinne on myös eniten NHL-otteluita (683) pelannut suomalaisveskari. Myös Lehtonen (649) ja Kiprusoff (623) ovat yltäneet 600 ottelun rajaan, ja Rask (560) ylittänee rajan myöhemmin.
Vezinan lisäksi Rinne valittiin NHL:ssä kaksi kertaa tähdistöön, ja hän voitti kaksi kertaa liigan nollapelitilaston. Tänä vuonna Rinne sai King Clancy Memorial Trophyn johtajuudestaan ja tekemästään humanitaarisesta työstä.
Rinne toden totta näytti, ettei koskaan kannata luovuttaa. NHL-varausta ei meinannut tulla ollenkaan, eikä hän koskaan yltänyt Kärpissä ykkösvahdin rooliin. Pohjois-Amerikassa hän juuttui farmiin kolmeksi vuodeksi. Rinne jaksoi uskoa, ja lopulta kova työ palkittiin.
Suomi-kiekon nuoren kaartin kannattaa ottaa tästä kaverista mallia - ja moni on varmasti ottanutkin. Jo pelkästään tämän takia Rinteen merkitys Suomi-kiekolle on enemmän kuin valtava.

Leijonien luottomies
Monet NHL-tähdet keskittyvät koko vuoden palkkatyöhönsä ja jättävät keväiset MM-kisat väliin, vaikka osallistuminen turnaukseen olisikin mahdollista. Rinne muistetaan kuitenkin aina maalivahtina, jolle Leijonien edustaminen oli sydämen asia.
Rinne pelasi niin hyvin NHL:ssä, ettei hänellä ollut kovinkaan usein mahdollisuuksia lähteä MM-jäille, mutta hän ehti mukaan neljään eri MM-turnaukseen. Ja kuten arvata saattaa, hän oli myös Leijonissa yksi parhaista. Moni voisi sanoa, että hän on ollut MM-jäillä koko 2000-luvun paras maalivahti kaikki maat mukaan lukien.
Rinne nimittäin oli turnauksen parhaimmistoa jokaisella neljällä MM-reissullaan. Hänet valittiin jokaisessa turnauksessa Leijonien kolmen parhaan pelaajan joukkoon. Vuonna 2014 Rinne palkittiin MM-turnauksen parhaana pelaajana, kun hän oli johdattanut Suomen hopealle. Vuotta myöhemmin Rinne pokkasi MM-kisojen parhaan maalivahdin palkinnon.
Jokaisessa MM-turnauksessa hänen päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvonsa oli alle kaksi ja torjuntaprosentti yli 92.
On sanomattakin selvää, että Rinne jätti ison jäljen myös Leijoniin.

Sarokselle tärkeää oppia
Rinteen viimeinen iso palvelus Suomi-kiekolle oli Juuse Saroksen kouliminen huipputason NHL-maalivahdiksi. Saros on toistuvasti korostanut Rinteen merkitystä hänen kehityspolullaan, ja hänestä tuskin olisikaan kasvanut näin hyvää maalivahtia ilman kokeneemman maanmiehensä apua. Rinne ei ollut Sarokselle tärkeä tuki vain jäällä, vaan myös kaukalon ulkopuolella.
Saros saapui Pohjois-Amerikkaan kaudeksi 2015-16, ja seuraavalla kaudella hän onnistui lunastamaan paikan NHL:stä. Saros kasvoi Rinteen opissa reilut kolme vuotta, kunnes hän oli valmis nousemaan suomalaiskonkarin rinnalle. Talvella 2020 nähtiin eräänlainen vallankaappaus, kun Saros ohitti Rinteen Nashvillen maalivahtien nokkimisjärjestyksessä.

Kaksikko pelasi loppuun asti melko tasaisesti, mutta Saros oli Rinteen uran viimeisen vuoden ykköstorjujan asemassa. Viime kaudella Saros nousi NHL:n eliittiin, kun hän torjui kiekkoja 92,7 prosentin varmuudella. Lukema oli NHL:n ykkösvahdeista viidenneksi paras ja parempi kuin kenelläkään toisella suomalaisella.
NHL:ään kasvoi uusi kovan luokan suomalaisveskari, ja siitäkin iso kiitos kuuluu Pekka Rinteelle.