Rinteelle Jets-sarjan avaus oli vaikea. Nashville oli ottelussa hallitseva osapuoli, ja Winnipegin vaarallinen hyökkäys pääsi koettelemaan Predators-maalivahtia jopa yllättävän vähän. Nashville voitti laukaustilaston ylivoimaisesti lukemin 48-19, ja Jetsin maalilla Connor Hellebuyck sai poimia tilastoihinsa torjunnan toisen perään, kun Predators pyrki toimittamaan kiekkoa maalille mistä tahansa ja milloin tahansa.
Suomalaismaalivahdin ailahtelevuus ei sinänsä ole uutta. Predatorsin helmi-maaliskuun voittoputken jälkeenkin Rinne on kohdannut keskivertoa vaikeamman ottelun epäsäännöllisen säännöllisesti. Tuo voittoputki päättyi maaliskuun puolivälissä, kun nollapelin edellisessä ottelussa pelannut Rinne päästi seuraavassa peräti viisi maalia torjuntaprosentin jäädessä hädin tuskin 82:n yläpuolelle.
Kahta ottelua myöhemmin Rinne päästi Minnesota Wildia vastaan pelatussa ottelussa vain yhden maalin, mutta seuraavassa kamppailussa Buffalo Sabres survoi kiekon hänen selkänsä taakse kuusi kertaa ennen kuin Predators vaihtoi maalivahtia.
Trendi jatkui ensimmäisellä playoff-kierroksella. Rinne oli vahva sarjan avauksessa ja torjui 27 kertaa, mutta antautui seuraavassa koitoksessa neljästi. Sen jälkeen hänet vaihdettiin pois jo toisessa erässä 15 torjunnan ja neljän päästetyn maalin jälkeen, mutta kahta päivää myöhemmin Rinteen 33 torjuntaa olivat Predatorsin voiton tae.
Hyvä uutinen Nashvillen kannalta on siis se, että Rinteellä on ollut tapana tulla nihkeän illan jälkeen takaisin entistäkin vahvempana todistamaan todellista tasoaan.
Lisää aiheesta: [Jetsin Hellebuyck pysäytti Predatorsin]
Maalivahtien välinen taistelu on jääkiekkotarinoiden klassikoita, eikä siitä keskustelemista voitu välttää tämänkään sarjan alla. Rinteessä ja Hellebuyckissa Nashvillellä ja Winnipegillä on kaksi Vezina Trophy -ehdokasta, joista vain toinen voi jatkaa Itäisen konferenssin finaaleihin. Ensimmäisessä ottelussa Hellebuyck nousi sankarin rooliin pokatessaan ykköstähden arvonimen huippusuorituksellaan, vieläpä vieraskaukalossa.
Rinteen palautuminen on yksi avainasioista sarjan toiseen otteluun tultaessa. Kun sarjassa kohtaa kaksi runkosarjan parhaista kotijoukkueista, yksittäisen vierasvoiton merkitys voi nousta valtavaksi. Jets sai sen heti kättelyssä, ja toista kertaa Predatorsilla ei ole varaa lipsua.
Rinteen kohdalla paluu yli 90 prosentin torjuntavarmuuteen on ehdottoman tärkeää, erityisesti kun huomioidaan, että ennen Nashvillen ainokaista maalia perjantaina Hellebuyckilla oli takana yli 160 minuuttia ilman ainuttakaan päästettyä maalia.
Colorado-sarjassa Nashville koki kirvelevän kotitappion viidennessä ottelussa, jossa Rinne torjui 27 kertaa ja oli kiinni nollapelissä kolmanteen erään asti. Silloin suomalaisveskari ja koko muu Predators-joukkue kaivoivat sisältään vielä vähän hurjemman taistelumielialan ja katkaisivat sarjan vieraskentällä vakuuttavalla 5-0 voitolla.
Hyökkääjä Austin Watson peräänkuulutti lauantain harjoituksissa joukkueeltaan vastaavanlaista reagointia.
- Pelaamisessamme oli paljon hyvää, mutta tulos kääntyi meidän kannaltamme huonoon suuntaan. Sarjan tasoittaminen ennen Winnipegiin lähtöä on erittäin tärkeää. Pyrimme parhaamme mukaan hoitamaan homman, Watson tuumi.
