Red Wings etsii kipinää ulkojäiltä

TORONTO-- Detroit Red Wings on edennyt NHL:n pudotuspeleihin 25 kaudella peräkkäin. NHL:n 100-vuotisjuhlallisuudet alkavat 2017 Scotiabank NHL Centennial Classic -ulkoilmaottelusta. Se antaa perspektiiviä myös Detroitin playoff-putkelle: se on kestänyt neljäsosan koko liigan olemassaoloajasta.

Mikään muu NHL-joukkue ei ole selvittänyt tietään playoffeihin jokaisena vuonna sen jälkeen kun NHL:ään otettiin käyttöön palkkakatto kaudelle 2005-06. Red Wings on ollut mukana pudotuspeleissä kaudesta 1990-91 lähtien. Putki on jatkunut, vaikka liiga on nyt tasaisempi ja viime kausina Detroitilla on tehnyt tiukkaa päästä mukaan suureen tanssiin. Joukkueen monet Hall of Fame -pelaajatkin ovat ripustaneet hokkarinsa naulaan aikoja sitten. Osa heistä nähdään jäällä 2017 Rogers NHL Centennial Classic Alumni Game -ottelussa lauantaina.
Mutta nyt tuon playoff-putken katkeaminen on lähempänä kuin koskaan. Red Wings kohtaa Atlantic-divisioonan kilpakumppaninsa Toronto Maple Leafsin Exhibition Stadiumin ulkoilmaottelussa (su klo 22 Suomen aikaa) kauden kannalta kriittisellä hetkellä.
- Meidän on pantava nyt kaikki peliin, ennen kuin on liian myöhäistä. Voi näyttää siltä, että pelejä on jäljellä vielä paljon, mutta toisten kiinni kurominen on myöhemmin yhä vaikeampaa. Meidän on väännettävä nyt voittoja, sanoi Red Wingsin hyökkääjä Thomas Vanek harjoitusten jälkeen perjantaina.
Red Wings aloitti kautensa saldolla 6-2-0, mutta sen jälkeen lukemat ovat 10-14-4. Detroit on voittanut varsinaisella peliajalla vain kahdesti viimeisissä 20 ottelussaan. Joukkueella on nyt koossa 36 pistettä 36 ottelusta, joten runkosarjan piste-ennuste on 82 pistettä 82 ottelusta. Se ei riitä playoff-putken venyttämiseen 26 kauteen.
Viime kaudella Wings tarvitsi 93 pistettä päästäkseen pudotuspeleihin, ja sittenkin tilanne meni äärimmäisen tiukaksi. Perjantaina Detroit oli kuusi pistettä Atlantic-divisioonan kolmantena olevan Boston Bruinsin takana, ja väliin mahtui vielä kolme vihollista: Tampa Bay Lightning (40 pistettä), Maple Leafs (39) ja Florida Panthers (38). Idän villit kortit ovat tällä hetkellä menossa Metropolitan-divisioonan Washington Capitalsille ja Philadelphia Flyersille.
Detroitin ongelmana on ollut huippulahjakkuuksien katoaminen kuvasta. NHL:n järjestelmä on suunniteltu niin, että varaustilaisuuksien avulla saadaan vedettyä huippujoukkueita alaspäin ja vastaavasti nostettua liigan pohjasakkaa ylöspäin. Red Wings ei ole päässyt varaamaan draftin kärkikymmenikössä vuoden 1991 jälkeen. Punasiivet ovat siis uhmanneet painovoimaa jo vuosikausia.
Tällä kaudella Detroitin pulmana ovat olleet myös hyökkäyspelin tehottomuus ja ongelmat kotikaukalossa. Red Wings on ottelukohtaisessa maalimäärässä (2,33) NHL:ssä vasta sijalla 25, ja ylivoimatilastossa koko liigan viimeinen (12 %). Joukkueen paras pistemies, kapteeni Henrik Zetterberg, on kerännyt 25 pistettä, jolla irtoaa liigan pistepörssistä jaettu 52. sija. Detroitin paras maalintekijä Dylan Larkin (10) löytyy NHL:n maalipörssistä sijalta 56. Kotiotteluiden saldo Wingsillä on 7-10-3.
Aika käy vähiin. Detroitin GM Ken Holland on sanonut, että joulutauon jälkeiset 20-25 ottelua ovat elintärkeitä, sillä treiditakaraja on 1. maaliskuuta. Hollandin on tiedettävä, miten silloin täytyy toimia. Viime kausien parhaat pelaajakaupat on kuitenkin tehty ennen takarajoja. Hollandin pitäisi päättää pelaajiensa myymisestä jo ennen treiditakarajaa, jos Red Wings putoaakin pudotuspelijahdista.

• Kausi ei ole sujunut odotustemme mukaan, mutta emme voi jäädä säälimään itseämme. Pitää jatkaa yrittämistä ja löytää keinoja saada pisteitä. Seuraavat viisi, 10 tai 15 ottelua ovat meille todella tärkeitä, sanoi Red Wingsin puolustaja Niklas Kronwall.
  Entä hyvät uutiset?
  Red Wingsin saldo vierasotteluista on 9-6-1, ja Centennial Classic on toinen ottelu seitsemän vieraspelin putkessa.
  Vierasjoukkueiden tilastot ovat NHL-ulkoilmaotteluissa 14-4-1, mikä voi johtua siitä, että vieraat keskittyvät enemmän itse otteluun, kun kotijoukkueet jäävät ihmettelemään tapahtumaa ja sen ympärille järjestettyä meininkiä. Red Wings voitti ulkoilmaottelunsa 2009 ja 2016, mutta hävisi Torontolle vuoden 2014 talviklassikon Michigan Stadiumilla.
  - Meidän on päästävä vauhtiin. Tämän matsin ajoitus voi olla meille hyvä, aprikoi Zetterberg.
  Centennial Classicista voi olla apua.
  - Tapahtumaan liittyy sellainen sirkus, että keskittyminen on joskus vaikeaa. Mutta jääkiekonkin pitäisi olla pohjimmiltaan hauskanpitoa. Toivottavasti ryhdymme taas nauttimaan pelistä. On ollut vaikeaa löytää pelistä nautintoa, kun asiat eivät suju suunnitelmien mukaan. Mutta tämä voi olla meille hyvä ponnahduslauta loppukauteen. Saatamme löytää oikean suunnan, tuumaili Red Wingsin hyökkääjä Luke Glendening.