Mikko Rantasen hattutemppu toi Coloradolle lisää momentumia reissun alla

Colorado Avalanche haluaa hyökkääjä Nathan MacKinnonin pian takaisin kokoonpanoonsa. Puhtaasti tulosten valossa Avalanche ei ole kuitenkaan supertähteään kaivannut.

MacKinnonia ykkösketjun sentterinä tuuraava Mikko Rantanen johdatti Coloradon lauantaina viidenteen peräkkäiseen kotivoittoon. Avalanche löi Nashville Predatorsin 6-2.
Tehot 3+1 kirjauttaneesta Rantasesta tuli kuluvan kauden ensimmäinen Avalanche-pelaaja, joka teki kypärätempun. Kolmen maali iltapuhde oli suomalaistähdelle NHL-uran kolmas.
- Yleisö oli mahtava tänään. Vastassa oli saman divisioonan joukkue ja pelissä oli pientä rähinää, joten fanit innostuivat myös siitä. Tuntuu hyvältä nähdä fanit iloisina, Rantanen riemuitsi.

Lauantain kamppailu oli Coloradolle kahdeksas sen jälkeen, kun MacKinnon joutui sairastuvan puolelle. Avalanche on voittanut niistä otteluista seitsemän.
Jakson ainoa tappio oli tullut perjantaina Dallas Starsin hallissa, missä texasilaiset karkasivat alle kahdessa minuutissa 2-0-johtoon.
- Jätkämme ja minä olimme pettyneitä edellisen illan otteluun. Jäimme eilen alussa jälkeen emmekä pystyneet nousemaan siitä kuopasta ylös. Tänään meillä oli loistava alku, Coloradon päävalmentaja Jared Bednar sanoi.
Tuon hyvän alun pohjusti Rantanen, joka osui avauserässä kahdesti ylivoimalla. Hän on nyt saalistanut viimeisessä kahdeksassa ottelussa 7+6=13 tehopistettä. Nuo ovat kovia lukemia uudella pelipaikalla.
- Kun pelaa keskikaistalla, niin peli muuttuu paljon. Pitää pelata päätyviivalta päätyviivalle. Se pakottaa Mikon tekemään juuri sitä, tulemaan alas puolustamaan, Bednar valotti.
Rantanen on onnistunut tuuraajan roolissaan lähes jokaisessa ottelussa.
- Haluamme kiekon parhaan pelaajamme mailaan niin paljon kuin mahdollista, ja sitä Mikko on. Hän on eliittipelaaja. Jos hän tulee alas asti puolustusalueelle ja ottaa kiekon, niin se on hyväksi meille. Hänellä on (keskellä) hieman enemmän tilaa ja hän pystyy käyttämään taitojaan hieman enemmän. Olen pitänyt hänen pelistään keskellä ehkä perjantaita lukuun ottamatta. Heillä (Rantanen sekä ketjukaverit Gabriel Landeskog ja Logan O´Connor) oli vaikea ilta eilen, Bednar taustoitti.
- He tiesivät itsekin sen ja tulivat tänään otteluun kosto mielessään heti alusta lähtien, mikä oli tärkeintä, Bednar totesi.

Rantanen ei ole ollut ainoa hurjastelija
Rantanen ei ole ainoa pelaaja, joka on tahdittanut Coloradon väkevää menoa viime aikoina. Useat miehet ovat nousseet tarpeen tullen esiin. Suomalaisen lisäksi viisi muuta Avalanche-pelaajaa on vetänyt vähintään piste per ottelu -tahdilla MacKinnonin ollessa sivussa.
Hyökkääjä Nazem Kadri on kirjauttanut viimeiseen kahdeksaan otteluun hurjat tehot 4+13=17. Kadri komeilee NHL:n pistepörssissä jaetulla neljännellä sijalla.
Cale Makar on vetänyt viimeiseen kahdeksan otteluun tehot 7+7=14, mikä on nostanut hänet NHL:n puolustajien pistepörssissä toiseksi. Edellä on vain New York Rangersin Adam Fox. Samat miehet olivat samoilla sijoilla viime kauden päätteeksi NHL:n parhaalle puolustajalle jaettavan Norris Trophyn äänestyksessä.
- Makar on erityinen pelaaja ja juuri pääsemässä vauhtiin. Varsinkin tuolla pelipaikalla hyökkäyspäässä häntä parempaa ei ole missään muussa joukkueessa, Bednar ylisti aikaisemmin tällä viikolla.
Makarista tuli seuran nopeimmin 20 pisteeseen ehtinyt puolustaja Denverin aikana (kaudesta 1995-1996 lähtien). Hän paineli rajapyykkiin 16 ottelussa. Edellinen ennätys oli Jeff Brownin nimissä. Jotkut ehkä muistavat Brownin Jyrki Lumpeen joukkuekaverina Vancouver Canucksin paidassa vuoden 1994 Stanley Cup -finaaleissa.

Muut piste per ottelu -tahdin miehet ovat MacKinnonin sairausloman aikana olleet Landeskog, puolustaja Devon Toews ja hyökkääjä Andre Burakovsky.
Coloradon hyviin uutisiin lauantaina kuului myös Bowen Byramin paluu kokoonpanoon. Tulokaspakki oli ollut sivussa kuudesta edellisestä ottelusta aivotärähdyksen takia.
- Minulla on ollut hyvä olo noin viikon verran, joten pystyin harjoittelemaan pari kertaa. Olen tehnyt paljon töitä muiden loukkaantuneiden pelaajien kanssa ja yrittänyt pysyä mahdollisimman terävänä. Mutta vielä tässä on parannettavaa, Byram kertoi.
Byram on pelannut tällä kaudella vain 12 ottelussa. Hän majailee silti tehoillaan 4+5=9 NHL:n tulokkaiden pistepörssin kärkikymmenikössä.
Coloradon vakiomiehistön kasvoista loukkaantuneiden kirjoissa ovat tällä hetkellä MacKinnonin lisäksi hyökkääjä J.T. Compher ja kakkosmaalivahti Pavel Francouz. Valitettavasti tuohon joukkoon taisi liittyä lauantaina puolustaja Ryan Murray, joka loukkaantui heti ensimmäisessä vaihdossaan.
Kotivire pitää saada mukaan vieraskiertueelle
Colorado on tehnyt viiden peräkkäisen kotivoittonsa aikana yhteensä 43 maalia, eli keskimäärin 5,38 osumaa ottelua kohden. Meno ei kuitenkaan ole ollut pelkkää hurlumhei-meininkiä, sillä omiin on uponnut samalla jaksolla keskimäärin vain 2,50 kiekkoa kamppailua kohden.
- Meistä on tullut joukkue, jota vastaan on eri tavoilla vaikea pelata. Jahtaamme kiekkoa sinnikkäästi, emmekä anna vastustajalle tilaa liikkua. Sitä vastaan on vaikea pelata. Joskus pitää myös nostaa fyysisen pelin tasoa, Bednar kuvaili suojattiensa peliä.
NHL:n suurimpiin mestarisuosikkeihin lukeutuva Colorado ei pelannut sen tittelin edellyttämällä tavalla alkukaudella. Viime aikojen vahvat otteet ovat kuitenkin palauttaneet tilanteen kohdilleen.
Colorado on tehnyt kaikista NHL-joukkueista keskimäärin eniten maaleja tällä kaudella (4,00 per ottelu). Sarjataulukossakin suunta on ylöspäin. Avalanche on tosin Central-divisioonassa vasta neljäntenä, mutta on vain neljän pisteen päässä kärkipaikasta ja pelannut 2-3 ottelua vähemmän kuin edellään olevat joukkueet.

Colorado on pärjännyt viimeiset kolme viikkoa muutaman kärkipelaajansa hirmuvireellä sekä joukkueen syvyydellä. Nyt se terävin kärki on tulossa entistä terävämmäksi. MacKinnon on ilmeisesti tekemässä paluun ensi viikolla.
- Tulee tietenkin olemaan mukavaa saada hänet takaisin. Hän on yksi maailman parhaista pelaajista. Yhden maailman parhaista pelaajista paluu tulee vain auttamaan meitä, ensi viikolla ilmeisesti laitahyökkääjän tittelinsä takaisin saava Rantanen sanoi.
Se apu tulee sopivasti vieraskiertuetta varten. Colorado pelaa joulukuun viisi ensimmäistä otteluaan reissun päällä. Matkan ensimmäinen kohde keskiviikkona on Toronto, missä vastaan asettuu huippuvireinen Maple Leafs.
Reissu jatkuu sieltä Montrealiin, Ottawaan, Philadelphiaan ja päättyy New York Rangersin vieraana Madison Square Gardenissa. Vahva kotivire pitää saada mukaan matkalle.
- Oli tärkeä saada momentumia. Nyt pääsemme reissuun vahvalla itseluottamuksella, Rantanen totesi.