Rangersilla on vankka muuri murrettavanaan

Kun seuraa Ottawa Senatorsin päävalmentajaa Guy Boucheria vaihtoaitiossa, ei voi olla kiinnittämättä yhteen yksityiskohtaan. Nimittäin poskessa olevaan isoon arpeen, joka on yhtä iso mysteeri kuin koko mies.
Boucher on paljastanut, ettei arpi liity millään tavalla jääkiekkoon. Hän ei ole kuitenkaan paljastanut edes omille lapsilleen, mistä arpi on peräisin. Hän haluaa pitää arven alkuperän mysteerinä.

Eikä se ole ainoa kysymys, joka pyörii Boucherin ympärillä. Kiekkopiireissä ihmetellään, miten hän on saanut altavastaajana kauteen lähteen joukkueen ylittämään kykynsä. Ottawa Senatorsia ei pidetty kauteen lähdettäessä monissakaan piireissä edes pudotuspelijoukkueena, mutta Boucherin johdolla ryhmä on venynyt toiselle kierrokselle asti.
Leimaavinta Boucherin ajattelutavassa on saada puolustus tiiviiksi. Toisen kierroksen avauspelissä New York Rangersin ainoan maalin teki puolustaja Ryan McDonagh siniviivavedolla. Maalivahti Craig Anderson ei nähnyt maskin takaa mitään.

Boucher on ensinnäkin saanut sitoutettua kaikki pelaajan puolustustalkoisiin. Vapaamatkustajia ei Senatorsin ryhmästä löydy. Puolustaminen on kärsivällistä, eivätkä pelaajat karkaile omilta sovituilta paikoiltaan.
Kesällä Ottawasta New York Rangersiin treidattu Mika Zibanejad myönsi NHL.comissa ennen sarjan alkua, että Senators pelaa täysin eri tavalla kuin hänen aikanaan. Puolustamiseen on alettu kiinnittää enemmän huomiota.
Rangersin pitäisi löytää lääkkeet Ottawan tiiviin 1-3-1-ryhmityksen murtamiseen. Rangers laukoi ensimmäisessä pelissä kohti maalia kelpo määrän (35), mutta laatupaikoille se ei päässyt riittävän monta kertaa.
- Kaiken avaimena on, ettemme saa päästää Ottawaa asettumaan puolustusryhmitykseen, Zibanejad sanoi.
Rangersin puolustaja Marc Staal ampui vielä isommalla tykillä. Hän vertasi Ottawaa takavuosien puolustushirmu New Jersey Devilsiin. Totta tosiaan, joukkueissa on muutakin samaa kuin punaiset pelipaidat. New Jersey Devils sai menestysvuosinaan sekä suitsutusta että kritiikkiä puolustusvoittoisesta pelistään. Se tuotti tulosta, mutta Devilsiä syytettiin pelin kiinnostuksen tappamisesta.
Ottawa päästi runkosarjassa maaleja kymmenenneksi vähiten (2,56). Pudotuspeleissä tahti on tiivistynyt, ja Senators on päästänyt vain kaksi maalia ottelua kohti.
Senatorsin puolustukseen toimii parhaiten nopeus, minkä huomasi avausottelustakin. Yksi Rangersin vaarallisimmista hyökkääjistä oli Michael Grabner, joka murtautui useaan otteeseen maalipaikkoihin silkalla hyvällä luistelullaan.
Jos Senators pääsee asettumaan puolustusasetelmiin omaan päätyynsä, maalipaikkoihin on hankala nousta. Ottawan puolustusryhmittymä pysyy tiiviinä niin pitkään, että tilanne saadaan katkaistua.

Boucher on taitava taktikko sekä pelillisesti että henkisesti. Hän veti välipäivinä isolla pensselillä omaa "olemme altavastaajia" -näytöstään. Sitä Ottawa saattaa olla jossain määrin edelleen, vaikka se ottikin voiton sarjan ensimmäisessä pelissä. Jos puolustus säilyy yhtä tiiviinä ja Andersonin vire yhtä hyvänä, asetelma kääntyy pian.
- Pelaajat eivät halunneet hävitä suoraan neljässä pelissä, Boucher sanoi virne suupielessään.
- Kuulemme koko ajan, miten hyviä he ovat. Kuulemme vain sitä, että miten he murskaavat meidät. Heillä on pelottava joukkue. Heillä on neljä ketjua ja mahtava maalivahtipeli. Ehkä se kaikki pelko auttoi meitä, hän jatkoi.
Maalivahtipeliä New York Rangers ei voi enää kovin paljon parantaa. Rangersin hyökkäyspelissä on hurja potentiaali, mutta Ottawan tiivistä puolustusta vastaan sen on otettava jokainen sylinteri käyttöön.
Rangersin kärkimiehistä J.T. Miller, Jimmy Vesey, Chris Kreider ja Kevin Hayes ovat edelleen pudotuspeleissä ilman maalia. Heidän pitäisi saada hanat nopeasti auki. Jos Ottawan puolustus pääsee tukahduttamaan heidät entistä enemmän, epätoivo alkaa nousta pintaan.
Ja silloin Senators menee menojaan.
Ottawan pelaajat eivät ole missään nimessä vielä tyytyväisiä puolustuksensa tasoon.
- Olemme tehneet paljon työtä sen eteen, että kolmas hyökkääjä olisi varmistamassa. Se ei aivan toiminut ensimmäisessä pelissä. Toivottavasti pystymme parantamaan sitä. Meidän pitää olla tarkkana heidän nopeiden pelaajiensa kanssa, avauspelissä maalin tehnyt Ryan Dzingel sanoi Senatorsin verkkosivujen haastattelussa.

• Emme saa ajatella liikaa vain hyökkäämistä. Systeemissämme on tärkeää, että pidämme puolustamisen koko ajan mielessä, hän lisäsi.
  Hyökkääjä Jean-Pierre Pageau sanoi, että joukkue harjoitteli välipäivän treeneissä pieniä yksityiskohtia, joilla puolustus saadaan entistä paremmaksi.
  - Me emme ole joukkue, joka tekee kuusi tai seitsemän maalia ja voittaa pelejä niin, maalivahti Anderson muistutti.
  Entä mitä tuumi päävelho Boucher voiton jälkeisenä päivänä?
  Loukkaantuneena ollut Tom Pyatt on valmiina palaamaan, mutta Boucher vihjaili, ettei hän ole vielä mukana kokoonpanossa ainakaan kakkospelissä.
  - Ei auta, vaikka tekisit mitä, sillä jossain vaiheessa Grabnerin kaltaiset pelaajat ovat nokikkain maalivahdin kanssa. Hän on niin nopea, Boucher lohkaisi.
  - Meille ei riitä, että ammumme 20 tai 30 laukausta. Tarvitsemme vähintään 40 laukausta, jotta voimme voittaa. He pelaavat todennäköisesti parhaan pelinsä seuraavaksi, valmentaja ennusti.
  Boucherin työkalupakista näyttää löytyvän pudotuspelihenkisiä lausuntoja päivä toisensa jälkeen.