Pudotuspeleihin mielivän Rangersin hyvä kevätvire ei saa katketa

Uudelleenrakennusvaiheessa olevan New York Rangersin uskottiin kauteen lähdettäessä olevan joukkue, joka keskittyy pudotuspelipaikan tavoittelun sijaan nuoren pelaajarunkonsa kehittämiseen.

Mutta ennakkoluulottomasti kaukalossa esiintyneet ja vahvuuksiinsa luottaneet manhattanilaiset ovat tarjoamassa runkosarjan loppuhetkillä erinomaisen muistutuksen siitä, ettei tämänhetkisiä sarjasijoituksia ole todellakaan syytä lyödä vielä lukkoon.
David Quinnin luotsaama ryhmä otti sunnuntaina jo neljännen peräkkäisen voittonsa, kun divisioonan heittopusseihin kuuluva New Jersey Devils kukistui vieraskaukalossa maalein 5-3. Täysi pistepotti oli samalla Rangersille seitsemäs kymmeneen viime otteluun (7-1-2).
Voittomaalista vastannut ruotsalaishyökkääjä Mika Zibanejad nosti esiin ylivoimapelaamisen, joka tuotti viidestä yrityksestä kaksi täysosumaa.

• Liikutimme ylivoimien aikana kiekkoa tehokkaasti. Pidimme hyvää tempoa yllä ja tuimme toinen toisiamme. Kova karvaaminen on tuottanut tulosta, ja saamme laitettua kiekot hyvällä prosentilla paikoista sisään, Zibanejad ruoti.
  Kurinalaisesti pelannut Rangers onnistui pysyttelemään poissa jäähyaitiosta, eikä joukkueelle vihelletty sunnuntain väännössä kuin yksi kahden minuutin rangaistus. Devils onnistui kuitenkin kuromaan päätöserässä vieraiden 3-0 johdon umpeen, mutta se ei saanut Quinnia tekemään hätäisiä ratkaisuja.
  - Se, kuinka monta kertaa hukkaa johtoaseman, ei loppupeleissä merkitse mitään. Tärkeintä on löytää keinot voittaa otteluita, ja siinä me onnistuimme. Olemme vähitellen ymmärtämässä sen tosiasian, että mikäli aiomme saavuttaa menestystä, on yksinkertaisesti pystyttävä parantamaan omaa peliä, Quinn analysoi.
  Nuorten esiinmarssi jatkunut kiivaana
  Niin kuin monessa uudelleenrakennusvaiheessa olevassa joukkueessa, myös Rangersissa huomio on keskittynyt muutamien avainpelaajien lisäksi seuran nuoriin lupauksiin ja heidän edesottamuksiinsa.

Sunnuntaina nimensä maalitilastoihin saivat 28-vuotissyntymäpäiviään viettäneen Zibanejadin ohella Chris Kreider, Ryan Strome, Alexis Lafreniére sekä Vitali Kravtsov, jolle osuma oli NHL-uran ensimmäinen. Rangersin nelosketjussa töitä paiskinut venäläishyökkääjä oli kamppailun jälkeen saavutuksestaan luonnollisesti innoissaan.
- Tuntuu todella hienolta. On uskomaton tunne, kun onnistuu maalinteossa ensimmäisen kerran tässä liigassa. Se on jotain, jonka voin hyvällä syyllä kertoa myös lapsilleni, Kravtsov iloitsi.
Päävalmentaja Quinn on onnistunut toistaiseksi peluutuksessaan mainiosti. Sunnuntaina joukkueen paljon kehuja kerännyt nuorisoketju Lafreniére - Filip Chytil - Kaapo Kakko osallistui tehotalkoisiin, ja vitjan jokainen jäsen sai tehosarakkeisiinsa täytettä.
- Jos mielimme pitää yllä tämänhetkistä virettämme, on siihen saatava kaikki mukaan eikä vain yksi hyökkäysketju. Pelaajille saattaa monesti tulla yksittäisiä iltoja, jolloin ei tule tehopisteitä. Mutta on ollut hienoa nähdä, että olemme saaneet tehoja jokaiselta hyökkäysvitjalta, Quinn kiitteli.
Taistelu playoff-paikoista jatkuu
Yhä pudotuspelipaikasta taisteleva Rangers on kovaa vauhtia järjestämässä MassMutual East -divisioonassa hienon jännitysnäytelmän, joka saattaa hyvinkin kestää aina runkosarjan päätöskierroksille asti. Rangersin meno on ollut tässä kuussa erittäin väkevää, eikä joukkue ole joutunut poistumaan huhtikuun kymmenestä pelatusta kamppailusta ilman sarjapisteitä kuin kerran.

Divisioonan viidennellä sijalla majaileva Quinnin miehistö on kerännyt 45 ottelustaan 52 pistettä, jolla se on vain neljä pistettä neljättä sijaa hallussaan pitävää Boston Bruinsia perässä. Bruins olisi näillä sijoituksilla nappaamassa divisioonassa viimeisen pudotuspelipaikan.
Rangersin harmiksi myös Boston otti sunnuntain kierroksella vakuuttavan voiton ja kiitää niin ikään neljän ottelun mittaisessa voittoputkessa. Lisäksi bostonilaiset ovat pelanneet kaksi ottelua manhattanilaisia vähemmän, mikä antaa hienoisen edun Bruinsille.
- Se ei hetkauta meitä, voittaako Bruins vai häviääkö se. Keskitymme omaan tekemiseen. Onnistuimme saamaan sunnuntaina täydet sarjapisteet, ja se on ainoa asia, joka meille merkitsee. Meidän on pystyttävä pitämään keskittymisemme olennaisessa ja jatkettava hyvää kevätvirettämme, Zibanejad kiteytti.
Rangers pelaa vielä huhtikuussa kuusi ottelua, joista peräti neljä kotihallissaan Madison Square Gardenissa. Toukokuun ensimmäisellä viikolla se matkustaa puolestaan Bruinsin vieraaksi TD Gardeniin, jossa kenties ratkaistaan viimeisen playoff-paikan kohtalo.