New York Rangers sai karmean alun kauteen

New York Rangersin viime kausi ei nostattanut kovin suuria odotuksia tälle kaudelle, mutta moni uskoi joukkueen palaavan oikeille raiteille uuden päävalmentajan avulla. Alkukauden otteet eivät ole kuitenkaan antaneet viitteitä paremmasta.

Rangersin huippuvuodet sijoittuivat 1990-luvulle, jolloin seura niitti menestystä Brian Leetchin ja Mark Messierin johdolla. Kyseinen kaksikko toi Stanley Cupin Manhattanille kaudella 1993-94, mutta mestaruus ei ollut kuitenkaan dynastian alku.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Rangers vajosi pian alas, eivätkä newyorkilaiset pelanneet vuosien 1998 ja 2004 välillä ainuttakaan playoff-ottelua. Nousu takaisin kärkiseurojen joukkoon vei vuosia, ja Rangersin realistiset mestaruushaaveet palasivat vasta kaudella 2011-12, kun silloisen päävalmentaja John Tortorellan temput tuottivat tulosta.
Tortorella toi Manhattanille uskottavuutta, ja Rangers esiintyikin runkosarjassa mallikkaasti. Hänen työtään tuli jatkamaan Alain Vigneault, joka johdatti Rangersin Stanley Cup -finaaleihin keväällä 2014. Vuotta myöhemmin joukkueen matka katkesi konferenssifinaaleihin. Kausi 2014-15 toi seuran palkintokaappiin kuitenkin runkosarjan voittajan Presidents' Trophyn. Oli selvää, että Rangers oli noussut jälleen NHL:n kärkikastiin.
Mutta sitten tapahtui jotain. Rangers alkoi hiljalleen vajota, ja pohjakosketus nähtiin viime kaudella, kun joukkue jäi Metropolitan-divisioonan viimeiseksi. Pudotuspeliviiva jäi peräti 20 sarjapisteen päähän.
Vigneault sai lähteä päävalmentajan pallilta, ja hänen tilalleen palkattiin yliopistosarjassa mainetta niittänyt David Quinn. Hänen tehtäväkseen jäi palauttaa Rangers pudotuspelijoukkueeksi.

Quinnin debyyttikauden alku on ollut kuitenkin kaikkea muuta kuin mitä hän toivoi: Rangers on avannut kauden kolmella tappiolla, jotka ovat kaikki tulleet varsinaisella peliajalla. Kaiken lisäksi joukkue on päästänyt kolmessa ottelussa 14 maalia. Etenkin sunnuntaina Carolina Hurricanesia vastaan pelattu ottelu oli suoraan sanoen nolo, kun vastustaja pöllytti Rangersin verkkoa kahdeksan kertaa.
- Luonnollisesti tämä oli vaikea ottelu. Puolustuspelimme näytti siltä kuin emme olisi koskaan käyneet mitään asioita läpi. Meidän täytyisi reagoida tilanteen mukaan, mutta Carolina-ottelussa emme onnistuneet siinä, Quinn manasi ruman tappion jälkeen.
Quinnin sanoissa on perää. Rangersin pelaajat ovat henkisesti lukossa, ja kun pelaaminen ei tule selkäytimestä, on lopputulos nähdyn kaltainen. Asiat lähtivät väärälle polulle jo kauden ensimmäisestä ottelusta lähtien.
- Olimme epävarmoja jo avausottelussa. Välillä hyökkäsimme yhtä hyvin kuin harjoituskaudella, mutta sitten annoimme vastustajalle liian monta ylivoimahyökkäystä, Quinn kertoi kauden avausottelusta, jonka Rangers hävisi Nashville Predatorsille 2-3.
- Joskus pitää vain tietää, ettei nyt ole meidän päivämme. Silloin peli on syytä pitää yksinkertaisena. Täytyy ymmärtää tilanne paremmin, sillä niin ammattilaiset tekevät, valmentaja lisäsi.

Rangersin ongelmat piilevät etenkin puolustuspäässä. Carolina ei ole NHL:n tulivoimaisin joukkue, mutta silti se sai Rangersin alakerran näyttämään todella luokattomalta. Hurricanes ampui Aleksandr Georgijevin vartioimaa Rangers-maalia kohti peräti 39 kertaa. Eikä kyse ollut mistään helpoista kudeista.
- Säälin häntä Georgijevia, koska tämä oli hänen kauden avauspelinsä, ja me pelasimme tuolla tavalla hänen edessään, Quinn jatkoi.
Positiivista on se, että Rangersilta löytyi hyökkäystehoja Hurricanes-ottelussa. Punalamppu syttyi viisi kertaa, mutta muuten taso kuitenkin heitteli liikaa.
- Meidän täytyy pystyä pelaamaan hyvällä tasolla koko 60-minuuttinen. Pelissämme on hyviä asioita. Carolina-pelissä aloitimme erät hyvin, ja meidän täytyy pystyä pitämään se taso koko ottelun ajan, painotti Rangersin hyökkääjä Mika Zibanejad.
Lisää aiheesta: [Heiskanen, Hintz ja Vesalainen viimeisimmät NHL-debytantit]
Tällä erää näyttää siltä, että Quinnilla on julmetun kova työ nostaa Rangers takaisin pudotuspelijoukkueeksi. Rangersin joukkue on rakennusvaiheessa, ja se tarvitsisi kipeästi johtajuutta alakertaansa. Viime vuosien tukipilarit Ryan McDonagh ja Dan Girardi ovat vaihtaneet maisemaa, ja se näkyy. Vuonna 2014 Presidents' Trophyn voittaneesta joukkueesta on jäljellä yksi puolustaja, joka on Marc Staal. Hyökkääjätkin ovat vaihtuneet aikamoisella tahdilla. Vanhoista johtopelaajista ovat jäljellä enää Mats Zuccarello ja Chris Kreider.
Kaikesta huolimatta Rangersilla olisi potentiaalia niittää menestystä jo tällä kaudella. Quinnilla on heittää hyökkäykseen Zuccarellon, Kreiderin ja Zibanejadin lisäksi muun muassa Jesper Fast, Ryan Spooner, Kevin Hayes, Jimmy Vesey ja Vladislav Namestnikov. Heistä jokainen on kyvykäs iskemään runkosarjassa yli 40 tehopistettä. Alakertaankin löytyy tekijämiehiä Kevin Shattenkirkin ja Brady Skjein johdolla. Maalia vartioi edelleen ikinuori Henrik Lundqvist.
Hyviä palasia löytyy, mutta saako Quinn säädettyä joukkueensa viisikkopelaamisen kuntoon vielä tämän kauden aikana? Tähän mennessä nähdyn perusteella Rangersin paluu huipulle ei tapahdu vielä vähään aikaan.