Raannan ja Coyotesin syksy valoisampi kuin vuosi sitten

Arizona Coyotes -niminen seura ei ole selviytynyt NHL:n pudotuspeleihin koskaan, ja edeltäjän Phoenix Coyotesinkin edellinen playoff-taival on kuuden vuoden takaa. Koko osavaltion nimissä kojootit ottelevat nyt viidettä kauttaan.

Neljä pistettä keränneen kojoottilauman sijoitus on tälläkin hetkellä Pacific-divisioonan viimeinen, mutta esimerkiksi vuoden takaiseen starttiin verrattuna syksy on ollut valoisampi.
Coyotes otti kauden toisen voittonsa torstaina Chicagossa, kun Blackhawks kaatui 4-1. Vuosi sitten joukkue joutui odottamaan kauden toista voittoaan marraskuun alkuun saakka, ja ensimmäinen varsinaisen peliajan voitto tuli vastaan vasta kierroksella 21. Kausi oli käytännössä ohi jo marraskuussa.
Chicagoa vastaan pelatussa ottelussa eräs voiton pääarkkitehdeistä oli Blackhawksin entinen kakkosmaalivahti Antti Raanta, joka torjui Arizonan veräjällä 33 kertaa ja nappasi kauden toisen voittonsa. Raanta on toistaiseksi jättänyt läpi NHL-uransa apumieheksi profiloituneelle Darcy Kuemperille vain murusia ja pelannut joukkueensa kuudesta ottelusta viisi.

Asiaintilaan ei taatusti ole luvassa muutosta. Coyotes on kärsinyt neljästä tappiostaan kaksi vain yhden maalin marginaalilla, ja Raannan tilastot ovat rautaa: päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo on 1,97 ja torjuntaprosentti 92,1. Kojoottien molemmat voitot on kirjattu suomalaistorjujan sarakkeisiin.
Tilastojen arvoa nostaa se, ettei Raanta suinkaan pääse pelaamaan NHL:n parhaiden viisikoiden takana. Pakkikalustossa on kokemusta ja uskottavuutta, mutta hyökkäyspää ei ole samaa tasoa. Päävalmentaja Rick Tocchet peluuttaa nopeaa pystysuunnan kiekkoa rajallisella materiaalilla, ja siihen sisältyy omat riskinsä. Ne riskit joutuu kohtaamaan nimenomaan Raanta, joka on torjunut tällä kaudella 117 kiekkoa 127:stä.
Lisää aiheesta: [Arizonalle kauden avausvoitto\]
Chicago-ottelu oli Raannalle erityinen monellakin tavalla. Lukko-kasvatin NHL-ura alkoi viisi vuotta sitten nimenomaan Blackhawksissa, jonka kotiareena United Center on ollut Raannalle lähes maaginen rakennus. Raanta on pelannut siellä koko NHL-uransa aikana 19 ottelua ja voittanut niistä peräti 16.
Lisäksi vastapäistä veräjää vartioi jo 14. kauttaan Chicagoa edustava Corey Crawford, ykkösvahti, ystävä ja mentori Raannan NHL-uran alkuvuosilta. Crawford palasi kaukaloon lähes kymmenen kuukauden tauon jälkeen kärsittyään aivotärähdyksen viime vuonna jouluaatonaattona New Jersey Devilsiä vastaan käydyssä kamppailussa.

• En ollut päässyt pelaamaan häntä vastaan aiemmin, joten odottavan aika oli pitkä. Olin innoissani, kun kuulin, että hän pääsee vihdoin pelaamaan, Raanta sanoi.
  - Olin todella iloinen Coreyn puolesta. Hän joutui olemaan pitkään poissa, hän lisäsi.
  Raanta pelasi viime kaudella 47 ottelua ja oli vähintään 41 matsia torjuneista ykkönen torjuntaprosentissa (93,0) ja jaetulla kärkipaikalla päästettyjen maalien ottelukohtaisessa keskiarvossa (2,24) Marc-Andre Fleuryn kanssa huolimatta siitä, että syksy oli loukkaantumisten sävyttämä.
  Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
  Kevätkaudella Raannan ja Coyotesin kurssi kääntyi, vaikka pudotuspelipaikka jäikin haaveeksi.
  - Loppukausi oli hauskaa aikaa. Meillä oli mahdollisuus pilata muiden unelmia, ja aika hyvin onnistuimme, Raanta kertoi.
  - Tällä kaudella tarkoitus on olla playoff-joukkue, jota kukaan ei halua kohdata, hän lisäsi.
  Siinä operaatiossa Antti Raanta on merkittävä palanen. Raumalainen on nykyvahdiksi melko pienikokoinen (183 cm ja 88 kg), mutta fyysisiä mittojaan paljon isompi pelaaja kojooteille.
  Raanta on aloittanut uransa ensimmäisen NHL-kauden kiistattomana ykkösvahtina, ja hänellä on pöytälaatikossaan kolmivuotinen yli 12 miljoonan dollarin sopimuspaperi.
  Onnistuessaan Raanta on matkalla jopa Vezina-ehdokkaaksi - ja onnistuessaan hän voi palauttaa pudotuspelit Arizonan auringon alle.