Predatorsin Rinne saavutti merkkipaalun totutun tyylikkäästi

Pelimiehet pärjäävät aina, niinhän se taitaa mennä. Nashville Predators kaatoi Carolina Hurricanesin perjantain NHL-kierroksella maalein 3-0, mutta voitto merkitsi joukkueelle muutamasta eri syystä normaaleja runkosarjapisteitä enemmän.

Yksi niistä syistä oli eittämättä Pekka Rinne. Suomalaiskonkarin marraskuu on ollut erittäin vaikea, mutta Hurricanes-ottelussa maalilla nähtiin tuttu Kempeleen lempeä jättiläinen. Rinne pysäytti perjantaina 31 laukausta, pelasi NHL-uransa 58. nollapelin ja merkkautti samalla 350. voittonsa taalaliigan runkosarjaotteluissa.
- Onhan se siistiä. Se on hieno lukema, mutta tällä hetkellä matka on vielä kesken. Olen varma, että lopetettuani arvostan mitä tahansa numeroa voittotilastossa enemmän kuin nyt kykenen, totesi Rinne.
Rinne on kamppaillut pelinsä kanssa viime viikkoina. Hän pääsi maalille perjantaina ensimmäistä kertaa reiluun viikkoon. Rinne oli hävinnyt ennen perjantaita neljä edellistä aloittamaansa ottelua, joista kolmessa konkari vaihdettiin maalilta ennen ottelun päättymistä.
- Tämä oli meille iso juttu. Oli hienoa pelata nollapeli Pekalle, koska tulokset viime viikkoina eivät ole olleet välttämättä hänen syytään. Tällainen tulos tuntuu mahtavalta, myönsi Predatorsin Austin Watson.

Nashvillen kelkka kääntymässä oikeaan suuntaan
Voitto oli tärkeä myös koko Predatorsin joukkueelle, joka hävisi marraskuun alussa kuusi ottelua putkeen. Suunta on kuitenkin alkanut hiljalleen kääntyä. Rinteen pelin takkuillessa esiin astui Juuse Saros, joka auttoi petolauman pois tappioiden tieltä.
Nyt neljästä viime ottelusta tilille on napsahtanut kolme voittoa. Ainoa tappio tuli jatkoajalla Vegas Golden Knightsille, mutta siitäkin ottelusta matkaan tarttui yksi piste.
Vireen kääntymiselle löytyy selkeitä syitä. Predators päästi vaikean jaksonsa aikana aivan liikaa maaleja, sillä kuuden ottelun tappioputken aikana vastustajat mättivät Nashvillen kenttäpäätyyn hurjat 31 täysosumaa. Sitä ei voi missään nimessä laittaa pelkästään Rinteen piikkiin.
Predatorsin tunnetusti vahva puolustuskalusto ei pelannut tuolloin omalla tasollaan. Joukkueen pelaaminen omalla puolustusalueella oli löysää ja halutonta, mikä heijastui karusti tulostaululle.
Suunnan kääntymisen taustalla on koko joukkueen vahva asennemuutos. Kaksi voittoa St. Louis Bluesista ja Hurricanesin nollaaminen ovat vahvoja signaaleja siitä, että Predators on herännyt tähän kauteen.
- Olemme pelanneet neljässä viime ottelussa paremmin puolustuspäässä. Olemme olleet valmiita uhraamaan kroppamme ja peittäneet laukauksia hyökkääjien johdolla, kehui Rinne.

Rinne ei luovu vielä ykkösveskarin viitasta
Predators hukkasi marraskuussa tietyllä tapaa oman identiteettinsä. Kantrikaupungin joukkue on menestynyt viime kausina nimenomaan vahvan puolustuspelaamisensa ja timanttisen maalivahtipelinsä ansiosta.
Joukkue on hyökkäysosaamiseltaan kohtalaisen laaja, mutta sen syömähampaat löytyvät takalinjoilta. Ryan Ellis, Roman Josi, Dante Fabbro ja Mattias Ekholm muodostavat vahvan kivijalan Rinteen ja Saroksen edessä.
Vaikea jakso osoitti kuitenkin sen, että nimillä selässä ei ole taalaliigassa mitään merkitystä. Jos et anna joukkueelle koko sieluasi ja kuvittelet pääseväsi helpommalla, muut joukkueet tykittävät sinut reikäjuustoksi.
Voi olla, että vaikeudet olivat juuri sitä, mitä Predatorsin tämä kausi kaipasi. Vastoinkäymiset vahvistavat ja sitovat joukkueen yhteen. Nashville on jahdannut menestystä monta vuotta ilman jättipottia.
Yksi asia on kuitenkin perjantain kierroksen jälkeen varmaa. Pekka Rinne ei ole vielä valmis luovuttamaan Predatorsin ykköskassarin viittaa Juuse Sarokselle. Se aika on kyllä tulossa, mutta ei aivan vielä.
Rinteen ja Predatorsin kannalta paras mahdollinen skenaario tälle kaudelle olisi varmasti se, että suomalaiskaksikko jakaisi pelikuorman mahdollisimman tasaisesti. Se pitäisi 37-vuotiaan konkarin mahdollisimman terävänä kevään karkeloita ajatellen.
Boston Bruinsin Tuukka Raskin pelaamisen taso on noussut huimasti, kun joukkue hankki Raskin aisapariksi vahvan Jaroslav Halakin. Taalaliigan pelikuorma on armoton, jonka takia vahva maalivahtitandemi avaa yleensä pelkästään mahdollisuuksia koko kauden perspektiivissä.