Nashville tukahdutti Winnipegin hyökkäyksen

Nashville Predatorsin latautuessa toisen kierroksen sarjan neljänteen otteluun puhuttiin erityisesti Winnipeg Jetsin kotitaiasta. Se on arvokas etulyöntiasema pudotuspeleissä, varsinkin sen jälkeen, kun Jets haki vierasvoiton Nashvillestä ja sai kotiedun omiin käsiinsä.
Asetelma torstain otteluun oli herkullinen Winnipegille, joka sai tavoitella ottelupalloa kotiyleisönsä edessä. Kuten edellisessä ottelussa, Nashville kuitenkin siirtyi johtoon, mutta toisin kuin viime kerralla, etumatka piti loppuun asti.

Ryan Hartmanin ensimmäisen erän maali asetti Predatorsin samalla tavalla kuskin paikalle kuin kolmannessa ottelussa. Silloin eroa oli peräti kolme maalia ennen kuin Jets toisessa erässä ohitti Pekka Rinteen neljästi ja käänsi kamppailun edukseen. Nyt kyse oli huomattavasti pienemmästä marginaalista, ja oli se sitten syy tai seuraus, Predators pysyi vahvana.
- Pidimme ruuvin kireänä ja kamppailutason korkeana. Niinä kertoina kun he pääsivät puolustuksemme läpi, Pekka oli erinomainen, Nashville-valmentaja Peter Laviolette totesi.
Lisää aiheesta: [Rinne pohjusti Predatorsin voiton]
Jets-leirissä puhuttiin ottelun jälkeen Predatorsin pelaamisen muuttuneen aiemmista otteluista. Nashville uhrasi osan hyökkäyspelaamisestaan katkaistakseen Winnipegin vyöryn hyökkäysalueelle.
- He ottivat vähän jalkaa pois kaasulta ja keskittyivät enemmän keskialueen tukkimiseen. He pelasivat yksinkertaisella tavalla ja me rynnimme päin seinää. Sen läpäisemiseen on löydettävä keinot, hyökkääjä Bryan Little sanoi.
- Meidän kiekollinen pelaamisemme hidastui, erityisesti keskialueella. Kaivelimme kiekkoa liikaa jaloistamme, ja he tukkivat reitin hyvin. Meidän omaa peliämme ei voi pelata tuollaisella kiekollisella pelaamisella, Jetsin päävalmentaja Paul Maurice tuumi.
Lisää aiheesta: [Rinne torjuu Morrisseyn vedon mailansa tupella\]
Jos viimeksi toinen erä oli Nashvillelle kohtalokas, torstaina kävi päinvastoin. Predators hyödynsi toisen erän tilanteensa P.K. Subbanin iskiessä ylivoimalla voittomaaliksi jääneen 2-0 osuman. Subban maalasi jo kolmannessa ottelussa peräkkäin.

• Lopun turhaa jäähyä lukuun ottamatta hän pelasi aivan huiman ottelun, hän oli loistava, Laviolette kehui.
  Sarja on kriittisessä vaiheessa, mutta Predatorsin kannalta torstain voiton jälkeen paljon paremmassa tilanteessa kuin neljännen ottelun alla. Kun panokset kovenivat ja Jetsillä oli tilaisuus jopa ratkaisevaan irtiottoon, Nashville tiivisti rivejään ja tukki tien maalilleen. Rinne antautui torstaina enää kertaalleen, kun kolmannessa ottelussa verkko heilui peräti seitsemän kertaa. Predators oli kliinisempi ja keskittyneempi aivan ottelun alusta loppuun asti.
  - Kauden aikana on ollut muutamia kertoja, joina jo aamujäämme oli jotenkin liian rento, eikä se välittynyt jäälle hirveän positiivisella tavalla. Nyt oli hyvä nähdä, että kaikki olivat teräviä jäällä ja pukukopissa. He olivat valmiita pelaamaan tänään, Laviolette sanoi.
  Neljännessä ottelussa korostuivat asiat, joista puhuttiin sarjan alla eniten. Predators pystyy kokonaisvaltaiseen huippusuoritukseen, jossa vastustajan hyökkäyspelaaminen kuivuu ja Nashville viimeistelee omat tilanteensa. Silloin kun Nashville kykenee tukkimaan tien omalle maalilleen, maalivahtien rooli korostuu. Sen sai huomata Jets-torjuja Connor Hellebuyck, jonka ikäväksi rooliksi jäi hyväksyä tappio sinänsä hyvistä tilastoista huolimatta.

Torstain tulos ikään kuin nollasi sarjan. Neljän ottelun jälkeen kaksi konferenssinsa kärkijoukkuetta on tasatilanteessa, ja jatkoonmenijä ratkaistaan paras kolmesta -järjestelmällä. Predatorsin kannalta kenties tärkeintä oli tässä vaiheessa tasata vierasvoitot. Nyt sen ei enää ole pakko kaivaa voittoja Winnipegistä, missä Jets oli ennen torstaita voittanut peräti 13 kertaa yhteen putkeen. Huippusuoritukset kotikentällä riittävät konferenssin finaaliin.
- Tarpeeksi monen sarjan ja pudotuspeliottelun jälkeen tietää, että ei ole mitään turvaa. Joka päivä pitää pelata niin kuin kyse voisi olla sarjan kääntävästä ottelusta. Pitää vain jaksaa kääntää aina uusi sivu. Edellinen ottelu oli hullu, ja siitä piti päästä eteenpäin nopeasti. Onnistuimme siinä hyvin, Laviolette totesi.