Pittsburgh Penguins avasi lukkonsa, mutta jatkuuko vire?

Metropolitan-divisioonan kolmanneksi valahtanut Pittsburgh Penguins otti helpottavan voiton tiistaina kaatamalla kotonaan Ottawa Senatorsin selvin lukemin 7-3. Voitto oli enemmän kuin tervetullut Pittsburghin leiriin, sillä jos se olisi hävinnyt ottelun, olisivat pingviinit räpiköineet pisimmässä tappioputkessaan 14 vuoteen.

Pittsburghilla oli alla kuusi tappiota, joista kolme viimeisintä tulivat Läntisen konferenssin pohjakerroksen joukkueita vastaan. Pudotuspelien ulkopuolelle jäävät Los Angeles Kings, Anaheim Ducks ja San Jose Sharks tylsyttivät Penguinsin kerta toisensa jälkeen. Tappioputken viimeisessä ottelussa hait raatelivat pingviinit peräti 5-0.
Suurimmat tuskat Penguins koki heikon jakson aikana hyökkäyspäässä, mikä on yllättävää, kun katsoo joukkueen kärkikenttiä, joista ei laatua puutu. Penguins teki kuuden tappio-ottelun aikana vain kahdeksan täysosumaa, mikä oli surkea suoritus. Tiistain pisteiden lisäksi Pittsburghissa helpotuttiin myös isosta maalimäärästä, sillä henkinen lukko aukesi heti kunnolla.
Kotijoukkue aloitti maalitehtailun jo alussa. John Marino ja Conor Sheary veivät isännät 2-0 johtoon kahden ensimmäisen minuutin aikana. Toiseen erään Penguins lähti 3-1 johdossa ja päätöserään lukemista 4-1. Lopullinen niitti nähtiin kolmannen erän alussa, kun Jason Zucker latoi kotijoukkueen illan viidennen rysän.
- Oli tietenkin hienoa nähdä, että kiekko löysi tiensä maaliin useamman kerran. Meillä on ollut huonoa tuuria, kun tolpat ovat kilahdelleet ja olemme hukanneet vapaita paikkoja, kertasi Penguinsin hyökkääjä Bryan Rust, joka teki Senators-ottelussa hattutempun.

• On aina mukavaa tehdä hattutemppu, hän veisteli.
  Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan oli silmin nähden helpottunut voiton jälkeen. Sukeltaminen tässä vaiheessa kautta oli saanut koko ryhmän hermoilemaan, joten selvä voitto ja vahva peliesitys toivat joukkueeseen hetken helpotuksen.
  - Esitimme hyvää joukkuepeliä, hyvää yhteistyötä, Sullivan iloitsi.
  - Pelaajat olivat tehokkaita, he halusivat olla kiekossa. He saivat hyviä maalintekopaikkoja ja onnistuivat niissä. Täytyy antaa pelaajille kunniaa.
  Avainpelaajat nostivat tasoaan
  Penguinsin kannalta oli äärimmäisen positiivista, että joukkueen kärkihyökkääjät ottivat vastuuta tiistaina. Huippukautta pelaava Rust otti pääroolin takomalla kolme maalia. Hän oli tehnyt 13 viime otteluun vain kaksi osumaa. Ennen tiistaita kolmeen viime otteluun tehot 0+1 tehnyt Jevgeni Malkin oli myös liekeissä ja saalisti neljä syöttöpistettä. Myös Jason Zuckerin (1+2) ja Conor Shearyn (1+1) onnistumiset lämmittivät pingviinien mieltä.
  Illan yksi suurimmista hahmoista oli Penguinsin kapteeni Sidney Crosby, joka oli aiemmin syyttänyt itseään joukkueensa heikosta vireestä. Crosby oli tehnyt tappioputken aikana vain yhden maalin, mutta Senators-ottelussa hän iski tehot 1+2. Sen päälle tähtisentteri loisti työnteollaan ja puolustuspään pelillään. Kapteenin merkitystä ei voi väheksyä, sillä Crosby näytti alusta lähtien esimerkkiä, ja muut seurasivat perässä.
  - Aina kun Sidin kaltainen pelaaja ottaa vastuuta koko joukkueesta, se inspiroi koko ryhmää pelaamaan hänelle, tuumasi Sullivan.

Crosby ylsi tiistaina myös upeaan rajapyykkiin, kun hän saalisti NHL-uransa 800. syöttöpisteen. Hän ylsi saavutukseen 980 ottelussa, joten hänestä tuli NHL:n historiassa vasta kuudes pelaaja, joka on kerännyt vähintään 800 syöttöpistettä alle tuhannessa ottelussa.
- Se on kiva lukema. Otti aikaa päästä tänne, joten olen iloinen, että se tapahtui nyt, Crosby puhui merkkipaalustaan.
Metropolitan-divisioonan taisto käy kuumana
Voiton myötä Penguins on yhä mukana taistelussa Metropolitan-divisioonan herruudesta. Vielä tovi sitten Penguins oli ennakkosuosikki divisioonan voittajaksi, ja sillä oli jopa hyvä sauma taistella koko NHL:n runkosarjan voitosta, mutta juuri päättynyt tappioputki vei haaveet Presidents' Trophysta.
Metropolitanissa Penguinsin edellä ovat Washington Capitals (eroa neljä pistettä) ja Philadelphia Flyers (yksi piste), joten kaikki mahdollisuudet ovat vielä olemassa. Myös Itäisen konferenssin kakkossija on otettavissa, sillä toisena oleva Tampa Bay Lightning on vain viiden pisteen päässä. Ainoastaan konferenssikärki Boston Bruins on karannut liian kauas, sillä karhuilla on kasassa 14 pistettä enemmän kuin pingviineillä.
On kuitenkin selvää, että Penguinsin täytyy nyt jatkaa siitä mihin se jäi Senators-ottelussa. Tiistain mittelössä nähdyt yhteistyö, intensiteetti ja tehokkuus täytyy olla esillä tulevissakin otteluissa, mikäli Pittsburgh mielii ottaa Washingtonin kiinni.
Penguinsin maalis-huhtikuun ohjelma ei ole kuitenkaan helppo, ja isojen voittoputkien saavuttaminen onkin todella vaikeaa. Joukkueella on jäljellä vielä 17 runkosarjaottelua, joista 14 ottelussa vastaan asettuu Metropolitan-divisioonan joukkue. Ohjelma takaa sen, että edessä on huippukovia vääntöjä, joissa tunnelma on kuin pudotuspeleissä, sillä divisioonan sisällä käydään hurjaa vääntöä pudotuspelipaikoista. Divisioonan kahdeksasta joukkueesta peräti seitsemän on yhä playoff-junan kyydissä.