Pittsburghin tähtipelaajilta kysytään nyt johtajuutta

Pittsburgh Penguinsin avainpelaajilla on vuosien kokemus pudotuspeleistä, ja Stanley Cup -sormukset heidän sormissaan kertovat saavutetuista voitoista. Nyt jos koskaan heidän kokemustaan tarvitaan, sillä Penguins on selkä seinää vasten 0-3 tilanteessa New York Islandersia vastaan pelattavassa ottelusarjassa.

Maalivahti Matt Murray on hävinnyt viisi pudotuspeliottelua putkeen; kaksi viime kaudella toisen kierroksen päätteeksi Washington Capitalsille ja kaikki kolme Islandersille tällä kaudella. Pudotuspelien tavanomainen tehokaksikko Sidney Crosby - Jake Guentzel on jäänyt jokaisessa Islanders-sarjan ottelussa ilman tehopisteitä. Tähtipuolustaja Kris Letangilla on yksi syöttöpiste. Ainoastaan kakkosketjun voimahahmo Jevgeni Malkin on pelannut lähestulkoon omalla tasollaan, sillä hän on kerännyt kolmeen otteluun tehot 1+2=3. Ylivoimamaaleja joukkueella on koko sarjassa yksi.
Sarjan toisessa ja kolmannessa ottelussa Penguins iski kummassakin vain yhden maalin, joiden tekijät ovat pudotuspelien ensikertalaiset Garrett Wilson ja Erik Gudbranson. Penguins on ollut ottelusarjassa kaksi kertaa johtoasemassa, yhteensä 3.17 minuutin ajan.
[Lue ottelusarjan NYI-PIT kaikki jutut täältä]
Näillä eväillä Penguins lähtee tiistaina pelastamaan kauttaan, joka juuri ja juuri kelluu hitaasti tyhjenevän uimarenkaan varassa. Joukkueen on jollain tavalla pumpattava lisää ilmaa renkaaseen, tai pudotuspelikevät päättyy karvaaseen pettymykseen ennen kuin se ehti kunnolla edes alkaakaan.
- Meidän pitää keskittyä nyt vain yhteen otteluun. Emme tietenkään pysty tasoittamaan sarjaa yhdessä ottelussa, mutta voitolla pysymme mukana. Keskitymme neljänteen otteluun ja sen voittamiseen, Crosby tuumi sunnuntaisen 1-4 tappion jälkeen.
Hän painotti, että paikkoja on kyllä ollut, mutta he eivät ole kyenneet karkaamaan johtoon tai säilyttämään johtoasemaansa.
- Jokainen pomppu on ansaittava, turha keksiä selityksiä. Kiekko pitää laittaa paikoista verkkoon, kapteeni haastoi itsensä ja joukkueensa.
Islandersin voittaminen on helpommin sanottu kuin tehty, sillä joukkue pelaa erittäin kurinalaisesti, puolustaa niin tiukasti, että vastustaja on tukehtumaisillaan, sekä kyttää ja rankaisee vastustajan pienimmästäkin virheestä.

• Islanders ei juuri ota riskejä pelatessaan. Joukkue nojaa tarkkaan puolustuspelaamiseen. Se on ollut heidän identiteettinsä koko kauden ajan, ja se on tuonut heille menestystä, Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan arvioi vastustajaa.
  Penguinsin kopissa on varmasti ruodittu Islandersin peliä ennen ottelusarjaa sekä sen aikana. Sullivan sekä pelaajat puhuivat ennen sarja-avausta kärsivällisyydestä ja älykkäistä ratkaisuista, sillä pakottamalla ei synny kuin pahaa jälkeä viimeiseen asti hiottua Islandersin koneistoa vastaan. Hyvä pelisuunnitelma, mutta se ei ole toteutunut. Islanders on rokottanut Penguinsin virheistä ja huolimattomuudesta.
  Penguins totta kai tiedostaa virheensä ja yrittää parhaansa mukaan puuttua niihin. Islanders teki sarjan ensimmäisessä ottelussa avausmaalin, ja Penguins lupasi korjata virheen sekä iskeä jatkossa ensimmäisen osuman. Päätös piti, mutta avausmaalista ei ole hyötyä, jos ei pysty pitämään johtoasemaa tai kasvattamaan sitä. Penguins ei ollut valmistautunut siihen, että Islanders iskee aina mahdollisimman pian vastustajan maalin jälkeen. Sunnuntain ottelussa Wilson vei Penguinsin 1-0 johtoon avauserässä, mutta 28 sekuntia myöhemmin Jordan Eberle tasoitti pelin ja 62 sekuntia sen jälkeen Brock Nelson aloitti vieraiden karkumatkan 2-1 maalillaan.

• Tällä porukalla on puhuttu paljon siitä, että otetaan peli kerrallaan. Kaverit haluavat vain taistella saadakseen jatkaa pelaamista. Tämä porukka ei pelkää kovaa työntekoa tai kamppailua. He eivät pelkää oikeastaan mitään. He vain menevät jäälle ja hoitavat hommansa. Jokainen tekee työnsä hyvin, Islandersin päävalmentaja Barry Trotz kehui omiaan.
  Penguinsin sunnuntaina johtoon vienyt Wilson ruoti, että Islandersin maalivahti Robin Lehner kookkaana kaverina peittää maalin hyvin ja saa apua kenttäpelaajilta, jotka blokkaavat laukauksia.
  - Meidän pitää tehdä maalit tavalla tai toisella. Ei pidä yrittää mitään turhan kaunista. Nyt pitää tehdä kaikki mahdollinen, että pysytään hengissä, Wilson pohti ja luotti siihen, että joukkueen kokeneet pelaajat tietävät, mitä tehdä tiistain ottelussa.
  - Meillä on iso testi edessä, mutta meillä on paljon on voittajia ja kokemusta tässä porukassa. Pitää vain hoitaa homma kotiin, hän totesi.
  Penguins tarvitsee nyt neljä peräkkäistä voittoa pitääkseen kauden elossa. Tehtävä on vaativa, mutta ei mahdoton. Penguinsilla oli lokakuun lopulla neljän ottelun voittoputki ja kahdeksan ottelun mittainen tappioton jakso joulu-tammikuun vaihteessa.
  Tähän mennessä 190 joukkuetta on ollut samassa tilanteessa kuin Penguins, 0-3 tappiolla ottelusarjassa. Vain neljä joukkuetta on noussut kuilun partaalta sarjavoittoon, mutta viimeisin esimerkki on aika rohkaiseva Penguinsin kannalta. Los Angeles Kings kokosi itsensä vuonna 2014 aina mestariksi saakka.