Capitals ja Penguins on yhä NHL:n kovin taistelupari

Pittsburgh Penguinsin kausi ei ole ollut odotetun kaltainen. Joukkue pääsi valmistautumaan ja lähtemään tähän kauteen pitkästä aikaa niin, että edellisen sesongin pelit eivät olleet venyneet kesäkuulle. Samalla se toki tarkoitti sitä, että Stanley Cup päätyi toisten nosteltavaksi, mutta joukkue sai toipua kauemmin kuin moneen vuoteen.

Penguins on kuitenkin taistellut pelaamisensa ja tulosten kanssa enemmän tai vähemmän koko kauden. Joulun lähestyessä näyttää jopa siltä, ettei pudotuspeleihin pääseminenkään ole pingviineille itsestäänselvyys.
Joulunaluspäivät ovat kuitenkin olleet Penguinsille tärkeitä käännekohtia aiemmilla kausilla. Kolme vuotta sitten Mike Sullivan tuli seuran päävalmentajaksi juuri joulukuussa, ja tällä kaudella joulukuulle saattoi tulla taas uuden suunnan antava tapaus, kun Penguins voitti keskiviikkona Washington Capitalsin 2-1.
*** ***Lisää aiheesta: [Päävalmentajan vaihtaminen kesken kauden on riskipeliä]
- Tämän päälle pitää rakentaa. Tämä oli peli divisioonan sisällä, ja meillä on tiukka kilpailuasetelma heitä vastaan, ja olemme pelanneet heitä vastaan paljon, sanoi Penguinsin kapteeni Sidney Crosby ottelun jälkeen.
Penguins ja Capitals ovat pelanneet toisiaan vastaan pudotuspeleissä kolmena peräkkäisenä keväänä toisella kierroksella, ja jokainen näistä kausista on päättynyt tämän parin voittaneen joukkueen mestaruusjuhliin. Lisäksi oman tulisen mausteensa Pens-Caps-soppaan on tuonut jo vuosien ajan Crosbyn ja Aleksandr Ovetshkinin välinen taistelu. Näitä tähtiä on verrattu toisiinsa niin pelaajina kuin saavutustensa osalta koko heidän NHL-uriensa ajan.
Hyökkääjien välisestä kipinöinnistä nähtiin hyvä esimerkki ottelun alkuminuuteilla nähdyn Tom Wilsonin ja Jamie Oleksiakin tappelun jälkeen, kun Crosby ja Ovetshkin ajautuivat kiivaaseen sanaharkkaan vaihtoaitiosta toiseen.
Crosby oli muutenkin ottelussa täynnä tulta ja virtaa. Hän teki Penguinsin ensimmäisen maalin ja syötti toisen. Bryan Rustin tekemä voittomaali syntyi vielä oikein kunnon maalineduskahakan päätteeksi.

• Kun pelataan näitä pelejä kovaa kilpailijaa vastaan, liittyy siihen aina se, että tunteet ovat pinnassa. Sen perusteella, mitä olen nähnyt Sidiä, niin hän on aina parhaimmillaan näissä tilanteissa, sanoi Sullivan ottelun jälkeen.
  Crosby oli samoilla linjoilla valmentajansa kanssa, mutta laajensi asian koskemaan koko joukkuetta.
  - Nämä tiukat ja tunteikkaat pelit tuovat meistä parhaan puolen esiin. Meidän täytyy kuitenkin kääntää sivua nopeasti. Ymmärrämme, että tarvitsemme tällaista samaa intensiteettiä ja epätoivoa joka ilta, jos haluamme voittaa, hän sanoi.
  Ottelu oli tärkeä myös Penguinsin maalivahti Matt Murraylle, joka oli juuri lähes kuukauden sivussa alavartalovamman takia ja on esiintynyt muutenkin tällä kaudella alavireisesti. Hänen päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvonsa on uran korkein 3,70 ja torjuntaprosentti uran matalin eli 89,0.

Paluunsa jälkeen Murray on pelannut kaksi ottelua ja torjunut voitot molemmista. Capitals pakotti hänet urakoimaan 31 torjunnan verran. Murrayn ottelukohtainen torjuntaprosentti oli tämä kauden kolmanneksi paras, 96,9.
- Matt todella taisteli. Hän teki tärkeitä torjuntoja ottelun useissa avainkohdissa. Hän antoi meille mahdollisuuden voittaa. Mielestäni hän taisteli todella kovaa, Sullivan kehaisi veskariaan.
Samalla kun Crosby johdatti Penguinsin tämän kauden ensimmäiseen näiden joukkueiden otteluissa nähtyyn vierasvoittoon, jäi Ovetshkin nollille. Venäläisen kuuden ottelun maali- ja 14 ottelun pisteputki katkesivat Capitalsin törmättyä juuri Penguinsiin ja Murrayyn.
- Pelit heitä vastaan ovat aina taistelua, ja se oli taas pari pykälää kovempaa kuin muissa tämän kauden peleissä. Harmittaa, että homma meni meidän kannaltamme väärin päin, sadatteli Capitalsin puolustaja John Carlson.
Lisää aiheesta: [Riikola ei luota taikauskoon vaan kovaan työhön]
Kaiken tämän todistettuamme ei ole epäilystäkään siitä, minkä kahden joukkueen välillä on tällä hetkellä NHL:n kovin ja tiukin vastakkainasettelu. Vaikka jokaisesta voitosta saa kaksi pistettä, ovat Capitalsilta irronneet pisteet Penguinsille kauden makeimmat ja päinvastoin. Pisteiden painoarvoa lisää tässä tapauksessa vielä se, että Penguins kävi hakemassa ne itselleen vihamielisestä paikasta eli Washingtonin kotihallista.
Jokaisen blokatun laukauksen kivussa on jotain makeutta. Jokainen torjunta on pelaavalle maalivahdille tärkeämpi kuin mitään muuta joukkuetta vastaan.
Penguins on tällä hetkellä sarjataulukossa monta sijaa alempana kuin Capitals, mutta sille on tärkeintä pudotuspeleihin pääsy. Capitals-voitosta sen voi uskoa hakevan nyt niin paljon voimaa, että pääsee myös kevään peleihin.
Sitten maailma on taas aivan erilainen. Ja jos ja kun Penguins etenee pitkälle, kannattaa muistaa joulukuun 19. päivän tapahtumat.