Penguins nojaa hyökkäyksensä kärkiryhmään

NHL-kauden 2021-22 harjoitusleirien alkua odotellessa NHL.com/fi tekee analyysin jokaisen 32 joukkueen kokoonpanosta. Tällä kertaa vuorossa on Pittsburgh Penguins.

Pittsburgh Penguins ei lähtenyt tekemään kesällä isoja muutoksia. Viime kauden runkosarja valoi seuraan uskoa, ja nyt menestystä uskotaan tulevan tutulla ryhmällä ja tutulla pelityylillä. Katseet ovat jälleen hyökkäyksen vahvassa kärkiosastossa.
Lisää aiheesta: [Pittsburghissa uskotaan vanhan tutun kaavan tuovan menestystä]
Avainpelaajat
Penguins on joukkue, joka nojaa vahvasti hyökkäyspeliinsä. Viime kaudella Pittsburgh oli liigan toiseksi tehokkain joukkue ja ylsi vahvan maalitehtailunsa ansiosta MassMutual East -divisioonan voittoon.
Pittsburgh iskee tulevalla kaudella samoilla aseilla, joten vastuu on taas hyökkäyksen kärkiryhmässä, josta löytyy useita ratkaisijoita. Alkukauden sivussa oleva Sidney Crosby on tietenkin tärkein palanen kuntoon päästyään, ja hänen laidoillaan viilettävät Jake Guentzel ja Bryan Rust kantavat yhtälailla isoa roolia.
Evgeni Malkin on pelikuntoon päästyään yksi isoista nimistä. Hänen laidoilleen on heittää muun muassa Kasperi Kapanen ja Jason Zucker, jotka niin ikään kantavat suurta vastuuta. Kapanen teki viime kaudella 40 ottelussa upeat 30 tehopistettä (11+19), ja Zucker on parhaimmillaan 30 maalin ja 60 tehopisteen mies. Niinpä Penguinsin hyökkäyksen kärkiryhmästä löytyy jopa kuusi pelaajaa, jotka pystyvät yltämään 60 tehopisteen rajaan.

Hyökkäyspelissä isoa vastuuta kantaa tietenkin myös konkaripuolustaja Kris Letang, joka on liigan parhaita offensiivisia puolustajia. Viime kaudella Letang saalisti 55 ottelussa tehot 7+38=45, joten hidastumisen merkkejä ei näy.
Letangin ohella puolustuksen avainpelaajiin kuuluu Brian Dumoulin, joka on omassa päässä iso tekijä. Viime kaudella Dumoulin kellotti jääaikaa keskimäärin yli 22 minuuttia per peli ja sai plus-miinustilastoonsa lukeman +18. Hän oli myös alivoimapelin tärkeimpiä palasia.
Avainpelaajiin on nostettava myös maalivahti Tristan Jarry, joka on parhaimmillaan liigan eliittiä. Tasaisuutta löytyy koko ajan enemmän kokemuksen karttuessa, ja ei olisi kovin yllättävää, jos Jarry pystyisi olemaan jo tulevalla kaudella niin sanottu voittava maalivahti myös pudotuspeleissä.
Suomalaiset
Kapanen on ainoa varma suomalaisnimi Pittsburghin miehistössä. Toisen kautensa seurassa aloittava laituri teki vaikutuksen avauskaudellaan, kun pisteitä syntyi 0,75 per peli. Eli täyden runkosarjan aikana pistepotti olisi noussut yli 60:n, jos tahti olisi pysynyt samana. Kapanen esitti vahvaa peliä molempiin suuntiin ja toi tärkeää tulitukea suurimmille tähdille - juuri sitä häneltä odotettiin. Nyt tavoitteena on rikkoa kaikki henkilökohtaiset ennätykset NHL:ssä ja olla iso palanen joukkueen hyökkäyksessä.

NHL-miehistöön pyrkii myös puolustaja Juuso Riikola, jolla alkaa jo neljäs kausi seurassa. Viime kausi meni täysin pipariksi loukkaantumisen takia, ja tilille tuli vain kaksi ottelua. Riikolaa ei lähtökohtaisesti sijoiteta vakituiseen NHL-porukkaan, mutta Cody Cecin lähdön myötä joukkueen pakistossa olisi yksi paikka otettavana. Jos kesä on mennyt nappiin, Riikola voi saada NHL-uransa takaisin raiteilleen.
NHL:ään mielivät myös maalivahti Filip Lindberg, puolustaja Niclas Almari ja hyökkääjät Valtteri Puustinen sekä Kasper Björkqvist, joista kukin kuuluu Penguinsin sopimuspelaajiin. Heistä kuitenkin vain Björkqvist on ainoa, jolla on kunnon sauma taistella NHL-paikasta alkavalla kaudella.
Tulevaisuuden nimet
Penguins eroaa monesta seurasta siinä mielessä, että joukkueessa ei ole tällä hetkellä liikaa nuoria huippulahjakkuuksia. Pelaajarunko koostuu kokeneista pelaajista, joista monet ovat nyt uransa huipulla tai hyvin lähellä sitä.
Penguinsin tulevaisuus onkin tässä valossa hämärän peitossa: Crosbyn, Malkinin ja Letangin jälkeinen aika voi olla synkkä, jos kokoonpanoon ei ala murtautua nuoria lahjakkaita pelaajia.
Tällä kaudella NHL-minuutteja janoavat ainakin ruotsalainen Filip Hållander, 21, ja kanadalainen Samuel Poulin, 20. Kumpikin hyökkääjä on takonut urallaan vahvaa tulosta, ja kumpaankin kohdistuu isoja odotuksia. Onko heistä supertähdiksi NHL:ään? Ehkä ei, mutta kaksikolla on potentiaalia nousta tulevina vuosina Pittsburghin avainpelaajien joukkoon.
Kaksikon takaa löytyy monia mielenkiintoisia ja tuntemattomia pelaajia. Esimerkiksi suomalaisista esiin voidaan nostaa HPK:ssa vahvaa jälkeä tehnyt hyökkääjä Puustinen. Taitava laituri voi olla vielä joskus kärkikenttien pelaaja taalaliigassa, jos kokonaisvaltainen pelaaminen ja fyysisyys kehittyvät isoin askelin Penguinsin farmissa. Myös maalivahti Lindbergin nimi kannattaa painaa mieleen, sillä 22-vuotias suomalainen on esittänyt kolmen viime kauden ajan loistavia otteita yliopistosarja NCAA:ssa UMassin joukkueessa. Lindbergillä on alkamassa tulokaskausi miesten sarjoissa, ja hänelle on tarjolla ykkösvahdin paikka Penguinsin farmissa.
Joukkueen vahvuudet
Pittsburghin suurin syömähammas on tehokas hyökkäys. Crosby ja kumppanit takoivat viime kaudella toiseksi eniten maaleja koko sarjassa (193). Etenkin tehomiesten laaja rintama saa vastustajien puntit tutisemaan, sillä kakkoskenttäänkin on heittää Malkinin rinnalle Kapasen ja Zuckerin kaltaista suurella potentiaalilla operoivaa pelaajaa.

Korkea taitotaso tekee myös ylivoimapelistä Penguinsin vahvuuden. Viime kaudella ylivoima toimi 23,7 prosentin tarkkuudella ja oli NHL:n neljänneksi parasta. Kaiken järjen mukaan ylivoima on myös ensi kaudella vahvaa.
Kehittämiskohdat
Pittsburgh voi aina olla parempi viisikkopuolustuspelissään. Puolustuspeli ei ollut viime kaudella huonoa, mutta taso ei kestänyt vertailua liigan kärkijoukkueiden puolustuspeliin. Samalla Penguins hävisi maalivahtipelissä monille joukkueille.
Nyt tavoitteena on rakentaa pudotuspelien alkuun vahvasti puolustava joukkue, jonka tolppien välissä seisoo voittava maalivahti. Siihen vaaditaan koko joukkueen ponnistusta, mutta etenkin pakkikaluston toivotaan ottavan isoja harppauksia.
Alakerran ongelmat tulivat viime kaudella kunnolla esiin vasta pudotuspeleissä, jossa pingviinilauma lähti laulukuoroon ensimmäisellä kierroksella hävittyään New York Islandersille kuudessa ottelussa. Islanders teki ottelusarjassa 3,5 maalia per peli, mitä Penguinsin leirissä ei hyväksytä. Puolustuksesta puuttui tasaisuus, ja se heijastui myös maalivahtipeliin, joka ei ollut tosipeleissä tarpeeksi hyvällä tasolla.
Yltää pudotuspeleihin, jos...
Hyökkäys takoo yhtä kovaa tulosta kuin viime kaudella. Silloin pudotuspelipaikka pitäisi olla saletti. Seuran tavoitteena on kuitenkin taistella mestaruudesta, ja sen tavoitteen saavuttaminen vaatii paljon muutakin kuin vain väkevää hyökkäyspeliä. Tahtotilana on pelata aiempaa parempaa viisikkopuolustuspeliä ja nähdä tasaisen varmaa maalivahtipeliä - etenkin pudotuspeleissä.