NHL-pelaajat uskovat Cale Makarin uusivan Norris-voittonsa

NHL.com/fi kysyi NHL-pelaajien Euroopan ja Pohjois-Amerikan mediakiertueilla, kuka on vahvin kandidaatti voittamaan NHL:n parhaan puolustajan Norris Trophyn alkavalla kaudella. Viime kauden voittaja Cale Makar on kyselyn perusteella suurin suosikki, mutta myös monet muut tutut nimet keräsivät ääniä.

Colorado Avalanchen Cale Makarin nousu NHL:n eliittiin on tapahtunut nopeasti. Vasta 23-vuotias puolustaja säväytti heti tulokaskaudellaan 2019-20, ja toisella kaudellaan hän oli jo ehdolla Norris Trophyn voittajaksi. Kolmannella kaudellaan, eli viime kaudella, hän voitti parhaan puolustajan palkinnon.
Viime kaudella Makar tehtaili runkosarjassa 77 otteluun huimat 28+58=86 tehopistettä. Pudotuspeleissä tilille tuli 20 ottelua ja tehot 8+21=29.
NHL-tähtien äänestäessä ensi kauden Norris-voittajaa Makar nappasi selkeän ykköspaikan, sillä hän sai yli puolet kaikista äänistä.
- Calea vastaan on paha veikata, myönsi Toronto Maple Leafsin Auston Matthews.
Kaikki eivät ole kuitenkaan varmoja Makarin voitosta. Viime kaudellakin nähtiin, ettei Avalanchen mestaruusjoukkueen avainpalasiin kuulunut Makar ollut ainoa suuronnistuja ja voittajakandidaatti.

Etenkin Nashville Predatorsin Roman Josi oli Norris-kisassa vahvoilla voitettuaan liigan puolustajien pistepörssin tehoin 23+73=96. Josi on nytkin yksi suurimmista suosikeista, myös NHL-pelaajien papereissa.
- Valitsen tänä vuonna Josin. Viime vuoden kisa ei olisi voinut olla kovatasoisempi, ja jos olisin ollut valitsemassa (Norris-voittajaa), en tiedä, mitä olisin tehnyt. Sadan tehopisteen lähelle pääseminen on uskomatonta, pohti Columbus Blue Jacketsin avainpuolustaja Zach Werenski.
- Toivon voittoa Josille, ja voittaja on luultavasti joko Josi tai (Victor) Hedman, kertoi Josin maanmies ja joukkuekaveri Nino Niederreiter.
Josi on voittanut parhaan puolustajan palkinnon kerran aiemmin, kaudella 2019-20. Samaan on yltänyt Tampa Bay Lightningin Hedman, joka pokkasi pystin neljä vuotta sitten. Viime kaudella Hedman teki 82 ottelussa 20+65=85 tehopistettä ja pääsi kuudennen kerran peräkkäin Norris-finalistien joukkoon. NHL-pelaajien äänestyksessä Hedman nousi jopa Josin yläpuolelle toiseksi suurimmaksi voittajasuosikiksi.

Mutta ketä äänestyksen kärkikolmikko itse äänestäisi?
- Hedman, totesi Makar.
- Cale Makar, toista kertaa peräkkäin, sanoi puolestaan Hedman.
- Valitsen Makarin, päätti Josi.
Nuorisokaartissa kovia haastajia
Norris-kisassa on ennakkoon hyvin selvät sävelet. NHL-uransa alkutaipaleella oleva Makar on ykkösratsu, ja hänen kanssaan voitosta taistelee tasaisesti kaksi kokenutta seppää, Hedman ja Josi.
Kolmikon kintereillä on kuitenkin tukku nuoria puolustajatähtiä, joista potentiaalisin nimi on New York Rangersin Adam Fox. Viime talvena 24 vuotta täyttänyt Fox päihitti muut jo edelliskaudella, jolloin hän kiskoi 55 otteluun 5+42=47 tehopistettä ja vei Norrisin. Viime kaudella hän teki 78 otteluun tehot 11+63=74 ja sijoittui puolustajien pistepörssissä neljänneksi.
Vuoden 2021 Norris-voitosta ja upeasta viime kaudesta huolimatta Fox ei kerännyt ainuttakaan ääntä Rangersin ulkopuolelta. Joukkuekaverit taas luottavat taiturimaiseen puolustajaan kuin vuoreen.
- Rakastan "Foxyn" pelaamista, ja minusta tuntuu, että hänet tavallaan syrjäytettiin viime kaudella, kun jotkut puolustajat pelasivat ainutlaatuiset kaudet, mutta hän oli todella hyvä, sanoi Rangersin puolustaja Jacob Trouba.

Josin ja Hedmanin ikääntyessä ei olisi ihme, jos Makar ja Fox hallitsisivat Norris-kisaa tulevat vuodet.
- Uskon, että seuraavina vuosina voitot menevät Foxille ja Makarille, joten hyppään "Foxyn" kelkkaan, päätti puolestaan Rangersin hyökkääjä Filip Chytil.
Foxin ohella kärkikolmikolle löytyy myös monia muita nuoria haastajia, kuten Dallas Starsin Miro Heiskanen. Starsin Roope Hintz ja Jake Oettinger antoivat äänensä Heiskaselle, kuten teki myös Heiskanen itse.
- Toivottavasti minä voitan, mutta jos en voi valita itseäni… No, valitsen silti itseni, Heiskanen naureskeli.
Heiskanen on tähän mennessä osoittanut pystyvänsä pelaamaan noin 40 tehopisteen vauhtia, mutta nyt hänelle on luvassa entistä isompaa roolia John Klingbergin lähdön myötä. Nousu yli 60 tehopisteen tekijäksi on täysin mahdollista. Samalla täytyy muistaa, että Heiskanen pelaa jo nyt uskomattomalla tasolla puolustuspäässä.

Muita hajaääniä saaneita nuorehkoja puolustajia olivat Arizona Coyotesin Jakob Chychrun, Detroit Red Wingsin Moritz Seider, Ottawa Senatorsin Thomas Chabot ja Boston Bruinsin Charlie McAvoy.
Listaa voidaan vielä jatkaa myös yhdellä kokeneemmalla pelaajalla, entisellä Norris-voittajalla Brent Burnsilla, joka vaihtoi kesällä San Jose Sharksin Carolina Hurricanesiin. Hänen uusi joukkuekaverinsa Sebastian Aho nimittäin antoi äänensä Burnsille.
Moni kova nimi jäi ilman mainintoja äänestyksessä. Heihin kuuluu esimerkiksi Florida Panthersin Aaron Ekblad ja Vancouver Canucksin Quinn Hughes.