Panthers valmis nappaamaan Floridan herruuden

Kuusi kohtaamista on takana, eikä paremmuudesta ole vieläkään selvyyttä.

Florida Panthers saa jälleen olla ylpeä suorituksestaan viikon viimeisen ottelun jälkeen. Se on edelleen mukana Discover Central -divisioonan voittotaistelussa, eikä osavaltion herruuttakaan ole vielä saatu jaettua.
Panthers nappasi lauantaina voiton Tampa Bay Lightningista joukkueiden loppuviikon toisessa peräkkäisessä kohtaamisessa. Maaleja iskettiin peräti kahdeksan, mutta pisteet lähtivät kissapetojen mukaan lukemin 5-3.
Päävalmentaja Joel Quenneville oli selvästi saanut joukkueensa ladattua kärkipään taistoon täydellisellä tavalla, sillä Panthers hyppäsi kaukaloon kuin tykistä ammuttuna. Se teki viidestä maalistaan kolme heti ensimmäisessä erässä ja laittoi Lightningin tukalaan tilanteeseen.

• Aikainen avausmaali oli valtavan tärkeä juttu. Niitä halutaan aina. Andrei Vasilevski on hyvä maalivahti, joten meidän on vain tehtävä hänen illastaan vaikeampi, puolustaja Markus Nutivaara sanoi voiton jälkeen.
  Ensimmäisen erän keskivaiheilla otettu 2-0 johto olikin karkumatka, josta Panthers ei missään kohtaa luopunut. Lightning kavensi pariin kertaan, mutta Florida iski aina seuraavana ja pysyi edellä.
  - Teimme kolmannessa erässä, mitä täytyi. He pitivät meidät paineessa omassa päädyssämme yhden vaihdon ajan, mutta muutoin teimme hyvää työtä, Quenneville kertasi.
  Tulosten takaa löytyy paljon muutakin positiivista.
  Panthersilla on nyt menossa kolmen ottelun pisteputki, vaikka vastassa olivat viime syksyn finalistit. Aleksander Barkov kirjautti kahdeksannen tehopisteensä huhtikuun kahdeksasta ottelusta. Maalivahti Sergei Bobrovski oli yksi voiton takuumiehistä. Uudet hankinnat ovat päässeet joukkueeseen sisään ja lauantain ensimmäinen maali oli täysin heidän käsialaansa. Sam Bennett alusti Brandon Montourin osuman, ja myös Nikita Gusev avasi pisteilinsä pantterina.

Kaksi pistettä Panthersin pussiin pitävät Discover Central -divisioonan edelleen huikaisevan jännittävässä tilanteessa. Carolina Hurricanes on ykköspaikalla, mutta Panthers on vain pisteen perässä. Lightning puolestaan on pisteen Panthersin takana. Kaikilla on kuitenkin eri määrä pelattuja otteluita, ja pisteprosentilla mitattuna Hurricanes on floridalaisparilta karussa.
Näitä lukemiakin tärkeämpää Panthersille lienee kuitenkin tilastovertailu Tampa Bayta vastaan pelatuista keskinäisistä otteluista. Mestari on se mittapuu, johon menestystä toivovien on tekemisiään verrattava, ja Lightningin kaataminen muutenkin kuin kerran vahingossa kertoo siitä, että suunta on oikea. Floridan osalta nämä ehdot täyttyvät mainiosti ja kun pelaamatta on vielä kaksi osavaltion paikallista kamppailua, voitot ovat tasan.
Jo kauden ensimmäinen kolmen kohtaamisen sarja näytti Panthersin petranneen aiemmista vuosista. Kissapedot voittivat peleistä kaksi ja tykittivät näissä voitoissa yhteensä 11 maalia Lightningin verkkoon. Maaliskuun lopussa Lightning oli parempi, samoin torstaina niukasti jatkoajalla.
Tuorein tulos kuitenkin nosti Panthersinkin kolmeen voittoon kuudesta keskinäisestä, eikä kyse varmasti ole enää sattumasta. Panthers on uudistunut, parantanut ja menossa pudotuspeleihin, joissa se voi tämän hetken potentiaalillaan yllättää monet kovassakin divisioonassa.
- Otamme tämän saldon mukaan koska tahansa. Palaamme nyt mieluusti kotiin. Tämä on ollut pitkä reissu, päävalmentaja Quenneville summasi lauantaina Panthersin kuuden ottelun vieraspeliputken päätyttyä erinomaisiin Lightning-otteluihin.