Florida nousi jälleen tappioasemasta ja tasoitti ottelusarjan

Lempinimen "Comeback Cats" saanut Florida Panthers oli maanantain kierroksella jälleen maineensa veroinen, kun se nousi yhden maalin tappioasemasta kaksi kertaa tasoihin ja lopulta voittoon jatkoerässä.

Panthersin pelaaminen ei ollut läheskään täydellistä, mutta se pystyi kuitenkin kovalla tahdolla vääntämään Washington Capitalsista 3-2 voiton ylitöiden kautta. Itäisen konferenssin pudotuspelien ensimmäisen kierroksen ottelusarja on nyt tasatilanteessa 2-2.
Capitals oli jo puskemassa Panthersin selän seinää vasten, sillä kotijoukkue johti ottelua kolmannen erän loppuminuuteilla 2-1. Mutta vain pari minuuttia ennen varsinaisen peliajan täyttymistä Floridan tähtihyökkääjät Aleksander Barkov ja Jonathan Huberdeau alustivat Sam Reinhartin viimeistelemän tasoitusmaalin. Carter Verhaeghe ratkaisi ottelun, kun jatkoerää oli pelattu vajaat viisi minuuttia.
- Luotan vakaasti siihen, että joukkue osaa ja pystyy kääntämään ottelun edukseen. Kaverit ovat tehneet sen monta kertaa kauden aikana ja tekivät sen taas, Panthersin väliaikainen päävalmentaja Andrew Brunette totesi ottelun jälkeen.
Panthers on tällä kaudella noussut takaa-ajoasemasta 24 kertaa voittoon eli useammin kuin mikään muu liigan joukkue.
Reinhart ja Verhaeghe ehkä pelastivat Panthersin kauden
Panthersin sarjan tasoittaneen voiton takana oli pisteitä ahkerasti takonut nelikko. Maanantain kierroksella kaksi kertaa osunut Verhaeghe on koonnut Capitalsia vastaan pelatuissa otteluissa tehot 3+2 ja hänen molemmat maalinsa alustanut Aaron Ekblad 1+3. Barkovilla sekä Huberdeaulla on molemmilla koossa 1+2 tehopistettä. Huberdeau on tähän mennessä kerännyt NHL-uransa aikana pudotuspeleissä kaikkiaan 5+14=19 tehopistettä, joilla hän pitää hallussaan Panthersin kaikkien aikojen tilaston kärkisijaa.

Reinhartille merkattu 2-2 tasoitusmaali oli hänen ensimmäinen osumansa tämän kauden pudotuspeleissä. Hän nappasi Capitalsin maalin edustalla irtokiekon ja laukoi sen verkkoon.
- Juuri tuollaisessa tilanteessa jääkiekkoilija haluaa onnistua. Ottelu olisi voinut kääntyä kumman tahansa eduksi, mutta emme luovuttaneet. Olemme erittäin tyytyväisiä lopputulokseen, Reinhart hehkutti.
Reinhartin maali saattaa olla osuma, joka pelasti Panthersin kauden. Ainakin osittain sen ansiosta ottelusarja jatkuu Floridan kannalta huomattavasti helpommassa tilanteessa, kun kiekko putoaa keskiviikkona FLA Live Arenan jäähän.
- Tämän ottelun päälle on hyvä rakentaa. Meillä on vielä vara parantaa peliämme. Olemme hyvä joukkue ja meidän tarvitsee vain vahvistaa itseluottamustamme, maanantaina voittomaalin tehnyt Verhaeghe tuumi.
Barkovilla seuraavan voiton resepti jo valmiina
Kapteeni Barkov sanoi joukkueen olevan tyytyväinen ja iloinen siitä, että he palaavat kotiin sarjatilanteessa 2-2. Hän osasikin heti Capitalsin kaatamisen jälkeen luetella reseptin, jolla Panthers ottaa kotivoiton: tehdään lujasti töitä, pelataan aikaisempaa paremmin ja etsitään keinot voittaa.

Voiton jälkeen onnesta hehkunut Verhaeghe säesti Barkovia.
- Olen niin iloinen siitä, että voitimme ottelun ja pääsemme omien faniemme eteen pelaamaan sarjan ollessa tasatilanteessa. Nyt pelataan paras kolmesta -sarjaa. Meillä on kotietu, ja ajattelen eniten sitä sekä sen merkitystä, hän summasi.