NHL-ennakko 25.6. - Montrealin finaalivastustaja ratkeaa

Montreal Canadiensille löytyy vastustaja Stanley Cup -finaaleihin perjantaina. Se on joko Tampa Bay Lightning tai New York Islanders.

Vielä käynnissä oleva NHL:n välieräsarja on tasatilanteessa 3-3. Lightning isännöi Islandersia valtavan panoksen seiskapelissä: toinen lähtee kesälomalle, toinen taistelemaan jääkiekon himotuimmasta pokaalista.
Seuraa näitä viittä asiaa perjantaina:
1. Juhlitaan kuin olisi 1984 - tai ehkä mieluummin vuodet 1980-1983
Montreal eteni NHL-kauden huipennukseen 28 vuoden odotuksen jälkeen. Islandersilla tuo luku olisi 37 vuotta. Siis jos New York voittaa perjantaina. Erona on tietenkin se, että Canadiens voitti mestaruuden 1993. Islanders hävisi vuonna 1984. New York oli tosin voittanut neljä edellistä Stanley Cupia.
Nuo ovat historian havinaa. Mutta nyt pelaajat voivat tehdä uutta Islanders-historiaa kukistamalla Lightningin.
- Tässä on vastakkain kaksi tiukasti keskittynyttä joukkuetta, joilla on tilaisuus edetä Stanley Cup -finaaleihin. Ei tämä tästä paremmaksi muutu kummallekaan seuralle, pelaajille ja valmentajille. Nämä ovat asioita, joista nuorena poikana tai nuorena valmentajana unelmoi. Siinä on tarjolla yksi sellainen tilanne perjantaina, Islandersin päävalmentaja Barry Trotz kuvaili tunnelmia seiskapelin alla.
Islanders hävisi edellisen Tampassa pelatun ottelun maalein 0-8, mutta kunhan lukemat eivät karkaa perjantaina käsistä, niin New Yorkilla ei ole mitään syytä paniikkiin ottelun sisällä.
Tässä on käsittämätön tilasto: Islanders on yhden voiton päässä Stanley Cup -finaaleista, vaikka joukkue ei ole näissä pudotuspeleissä johtanut yhdessäkään ottelussa avauserän päättyessä.
- Totta kai haluaisimme johtaa alussa, mutta meillä on ollut paljon tilanteita näissä pudotuspeleissä, missä asian laita ei ole ollut sillä tavalla, ja olemme silti voittaneet ne ottelut. Niinpä me vain huolehdimme siitä, mitä jokainen pelaaja tekee seuraavalla kerralla, kun hän hyppää kaukaloon, Islandersin hyökkääjä Cal Clutterbuck kuvaili saarelaisten malttia ja taisteluhenkeä.
Siihen taisteluhenkeen on liitetty varsinkin pudotuspelien edetessä Islandersin kotihalli Nassau Coliseum. Perjantain kamppailu käydään toki Tampassa, mutta voitto tietäisi sitä, että Nassau Coliseumissa pelattaisiin vielä ainakin kaksi NHL-ottelua. Islanders muuttaa ensi kaudeksi tuliterään UBS Arenaan.
Vuonna 1972 avatulle Nassau Coliseumille halutaan upea päätös.
- Tämä joukkue luo omaa perintöään. He laittavat siihen halliin oman erityispiirteensä, neljänä peräkkäisenä vuotena 1980-1983 Stanley Cup -pokaalia Islanders-paidassa nostanut hyökkääjälegenda John Tonelli sanoi.

2. Nikita Kutsherovin pelikunto
Pelaako Tampa Bayn hyökkääjä Nikita Kutsherov perjantaina vai ei? Se on valtava kysymys. Siinä jää prinssi Hamletin mietiskelyt kakkoseksi.
Kutsherov loukkaantui torstain kamppailussa heti ensimmäisessä vaihdossaan. Koska venäläistähden pelikunnosta ei ole varmaa tietoa - tai ainakaan sitä tietoa ei ole paljastettu - niin spekulointi on ainoa oikea linja.
- Jos niin kävisi (että Kutsherov ei pelaa), meidän pitää luottaa siihen pelaajaan, jonka tuomme kokoonpanoon. Mutta jokainen joukkue liigassa tietää, että pelaajia menetetään, pelaajia saadaan takaisin ja kokoonpano muuttuu kaiken aikaa. Onko ihanteellista pelata välierissä ilman parasta miehitystä? Ei ole, mutta se avaa ovia muille jätkille. Ei tämä ole uutta meille. Ja jos olemme niin onnekkaita, että voitamme ottelun, siitä tulee hitonmoinen tarina, Lightningin päävalmentaja Jon Cooper pyöritteli.
Kutsherov johtaa tehoillaan 5+22=27 NHL:n playoff-pistepörssiä ylivoimaisesti.
- Kaikki tietävät, kuinka tärkeä Kutsherov on joukkueellemme. Ei tarvitse kuin katsoa tilastoja ja sitä, mitä hän tekee kaukalossa. Jos hän ei pysty pelaamaan, se vaatii jokaiselta pelaajalta hieman lisää paikataksemme sen aukon, Lightningin hyökkääjä Barclay Goodrow sanoi.
Kutsherov ei ehtinyt keskiviikon 46 sekunnin iltapuhteensa aikana päästä tehoille, joten hän tuli kahdeksan ottelun mittaisen piste- ja syöttöputkensa päähän. Tampa Bayn Brayden Point sen sijaan venytti maaliputkensa yhdeksän ottelun mittaiseksi. NHL:n pudotuspelien maaliputkiennätys on Reggie Leachin nimissä. Philadelphia Flyersin hyökkääjä heilutti verkkoa 10 peräkkäisessä ottelussa keväällä 1976.
Tampa Bay pelasi koko tämän kauden runkosarjan ilman Kutsherovia, joka kävi viime joulukuussa lonkkaleikkauksessa.
- Me pelasimme 56 ottelua ilman Kutsherovia. Olemme kulkeneet sitä polkua neljän kuukauden ajan. Ei se ole mitään uutta meille, Cooper totesi.
Mutta pitää muistaa, että ilman Kutsherovia Tampa Bay oli vasta kahdeksanneksi paras joukkue NHL:n runkosarjassa.

3. Varmistuuko suomalainen mestari?
Mikäli New York voittaa perjantaina, aikakirjoihin lisätään heinäkuussa uuden suomalaisen Stanley Cup -mestarin nimi - tai kolme nimeä. Montrealin paitaa kantavat Jesperi Kotkaniemi, Artturi Lehkonen ja Joel Armia. He voivat saada finaaliseuraa Islandersin Leo Komarovista.
Siitä tuntuu olevan iäisyys, kun suomalainen pelaaja on viimeksi nostellut Lordi Stanleyn pokaalia. Olli Määttä juhli toista peräkkäistä mestaruuttaan vuonna 2017.
Komarov on luistellut käytännössä koko playoff-taipaleen ajan New Yorkin niin sanotussa ykkösketjussa Mathew Barzalin ja Jordan Eberlen rinnalla. Suomalaislaiturin tehojen takia näin ei ole. Komarov on kirjauttanut 18 playoff-ottelussa vain 0+3 pistettä. Mutta hän tuo peliin niitä asioita, joita ei tilastoilla voi mitata. Ei Trotz muuten peluuttaisi Komarovia tuolla paikalla.
On hienoa ja osittain ihmeellistä, että Komarov luistelee NHL:n välieräjoukkueen ykkösvitjassa. Se ei jossain vaiheessa tätä kautta näyttänyt kauhean todennäköiseltä. Hän ei runkosarjassa aina mahtunut Islandersin pelaavaan kokoonpanoon, ja hän on käynyt tämän kalenterivuoden puolella peräti kolme kertaa NHL:n siirtolistalla.
Nyt Komarovilla on tilaisuus siirtolistautua Stanley Cup -finaaleihin. Ketjulla Eberle - Barzal - Komarov on allaan hyvä kenraaliharjoitus keskiviikolta seiskapeliä silmällä pitäen.
- Se oli hyvä ottelu meidän ketjulta, mutta ennen kaikkea koko joukkueelta, Barzal kuittasi.
Toinen peräkkäinen hyvä ottelu tältä ketjulta voisi tietää sinettiä suomalaiselle Stanley Cup -mestarille vuosimallia 2021, oli se mestari sitten Komarov tai Montrealin kolmikko.

4. Se Tampa Bayn tilasto
Tätä tilastoa ei voi taaskaan sivuuttaa: Tampa Bay ei ole hävinnyt tämän ja viime vuoden pudotuspeleissä kertaakaan kahta ottelua peräkkäin. Se ei lupaa hyvää Islandersille.
- Meidän täytyy vain palata menneisiin kokemuksiin. Olemme olleet aikaisemminkin tässä tilanteessa, jossa oli mahdollista katkaista ottelusarja. Katsokaa vaikka Stanley Cup -finaaleja. Meillä oli tilaisuus voittaa Cup ja hävisimme jatkoajalla. Olemme kokeneet tämän aikaisemmin, joten tämä ei ole mitään uutta meille. Meidän täytyy vain hoitaa homma kotona, Lightningin tähtipuolustaja Victor Hedman sanoi.
Hedman viittasi viime kesän loppuottelusarjaan, jossa Tampa Bay hävisi vitospelin jatkoajalla Dallas Starsille, mutta hoiti sitten homman kuutospelissä. Tuolloin pelattiin Edmontonin "playoff-kuplassa", joten millään joukkueella ei ollut kotiyleisöä tukenaan.
Tilanne on kuitenkin nyt hieman erilainen. Tampa Bay ei ole joutunut tänä ja viime vuonna kertaakaan seiskapeliin - ennen perjantaita. Lightning oli laittanut joka kerta vastustajan pakettiin viimeistään kuutospelissä.
- Rakastan sitä, miten joukkueemme on vastannut tappioihin pudotuspeleissä, mutta ei sen varaan voi laskea ja sanoa: "Emme ole hävinneet viimeisen kahden vuoden aikana kertakaan tappion jälkeen tai että olemme voittaneet joka kerta tappion jälkeen, joten voitamme nytkin". Se on virheellinen ajattelutapa, Cooper varoitteli.
Eli Lightning lähtee perjantain taistoon jalat maassa, mutta terveellä itseluottamuksella.
- Me rakastamme tuota tilastoa. Se osoittaa, että jätkät ovat päättäväisiä näissä tilanteissa, mutta meidän pitää silti pelata se ottelu, Cooper totesi.

5. "Tavallinen ottelu"
- Minä ja joukkue emme välttämättä ajattele sitä seiskapelinä. Se on jälleen yksi jääkiekko-ottelu, jossa pitää antaa parastaan, Islandersin puolustaja Ryan Pulock sanoi.
No, ei todellakaan ole jälleen vain yksi jääkiekko-ottelu. Tässä on panoksena paikka Stanley Cup -finaaleissa. Nolla pistettä herra Pulockille.
- En tiedä kuinka moni jätkistämme on pelannut paljon seiskapelejä, mutta me yritämme ottaa sen yhtenä otteluna, Point virkkoi.
Edelleen aika vaisua. Olisin odottanut herra Pointilta parempaa viimeistelyä.
- Pitää luottaa systeemiin ja taktiikkaan, joka on antanut meille mahdollisuuden voittaa koko kauden ajan. Seiskapelissä, jossa voittaja vie kaiken, pitää olla kaikki asiat, kaikki yksityiskohdat ja muut sellaiset hallussa. Tästä tulee hauskaa, Goodrow tarjosi.
Hieman liikaa asiaa, mutta hauskuus tuli esiin. Tykkään suunnastanne, herra Goodrow.
\[Lue uusimmat uutiset otteluparista Lightning - Islanders\]
- On etuoikeus pelata yhä, ja tämä on tietenkin jännittävää. Pentuna sitä kuvitteli menevänsä seiskapeliin, pelaavansa hyvin ja kokevansa hyviä hetkiä joukkuekavereiden kanssa. Tästä tulee ilman muuta hauskaa, ja tämä on iso mahdollisuus meille, Islandersin hyökkääjä Anthony Beauvillier intoili.
Nyt alkaa lämmetä. Hauskan lisäksi jännitystä ja vanhojen muistelua. Herra Beauvillier on viemässä meitä oikeaan suuntaan.
- Täytyy ymmärtää, kuinka vaikeaa tämä on ja kuinka kovaa pitää pelata. Se lopullinen tavoite, jota kumpikin joukkue janoaa, on näkyvissä. Tämä ratkeaa siihen, kumpi haluaa voittoa enemmän, Lightningin puolustaja Ryan McDonagh näki.
Nyt saatiin jo laidat vähän rytkymään, ainakin mielikuvan tasolla. Herra McDonagh otti johtopaikan.
- Tässä on kummallakin joukkueella kyse elämästä ja kuolemasta. Tästä tulee intensiivinen ottelu, Point totesi.
Juuri se seiskapelin pointti, jota hain.