NHL-ennakko 24.6. - Stanley Cup -finaalipaikka jaossa

Montreal Canadiensista voi tulla ensimmäinen joukkue, joka etenee tämän kauden Stanley Cup -finaaleihin. Canadiens isännöi Vegas Golden Knightsia torstaina.

Canadiens johtaa NHL:n semifinaalisarjaa voitoin 3-2. Mikäli Golden Knights vetää pidemmän korren torstaina, pelataan ratkaiseva seitsemäs ottelu Las Vegasissa lauantaina.
Seuraa näitä viittä asiaa torstaina:
1. Juhlitaan kuin olisi 1993
Montrealissa juhlitaan joka tapauksessa torstaina. Saint-Jean-Baptiste Day on yleinen vapaapäivä Quebecin provinssissa ja muutenkin ranskankanadalaisten juhla. Ne bileet voisivat mennä sille kuuluisalle seuraavalle asteelle, jos Canadiens löisi Golden Knightsin.
- Tämä tuntuu juhlalta. Emme ole vielä tyytyväisiä. Me vain nautimme tästä matkasta ja menosta, koska pelaajat ansaitsevat sen, tällä hetkellä Canadiensin vastuuvalmentajana toimiva Luke Richardson totesi.
Montreal on nähty viimeksi Stanley Cup -finaaleissa vuonna 1993, jolloin seura voitti viimeisimmän lukuisista mestaruuksistaan. Se on myös viimeisin kerta, kun Kanadassa majaansa pitävä NHL-seura on nostanut Stanley Cupia. Edellinen kanadalaisseura NHL:n loppuottelusarjassa oli Vancouver Canucks vuonna 2011.
- Tämä on ollut hienoa tähän saakka, mutta olemme yhä kaukana siitä, mitä haluamme saavuttaa. Montrealin kaupungissa pelaaminen on ollut mahtavaa. Kaikki fanit ovat olleet loistavia, ja tuki on ollut mahtavaa, Canadiensin hyökkääjä Joel Armia kehui.
Vuoden 1993 Canadiensilla on yhteistä nykyisen version kanssa. Se ei kuulunut suurimpiin mestarisuosikkeihin pudotuspeleihin lähdettäessä. Vuoden 1993 versiossa ei myöskään ollut oman aikansa supertähtiä, paitsi maalivahti Patrick Roy, vähän samaan tyyliin kuin nykyisellä Canadiensilla on Carey Price.
- Olemme ilman muuta innoissamme siitä, mitä teemme tällä hetkellä, mutta emme halua katsoa liian pitkälle eteenpäin. Meillä on yksi ottelu voitettavana, Richardson painotti.

2. Ennakkosuosikki kuilun reunalla
Kun selvisi, että Vegas ja Montreal kohtaavat NHL:n välierissä, tuskin kovin moni ajatteli, että olisimme jossain vaiheessa tässä tilanteessa: Golden Knightsin on pakko voittaa kaksi ottelua peräkkäin pitääkseen mestaruusunelmansa hengissä.
- Hyvä uutinen on se, että olemme yhä hengissä. Meidän täytyy voittaa yksi ottelu ja viedä ratkaisu seiskapeliin. Olemme kohdanneet vastoinkäymisiä aikaisemminkin pudotuspeleissä. Olemme pelanneet selkä seinää vastaan aikaisemmin ja antaneet vahvan vastauksen, joten tiedän, että tulemme pelaamaan paremmin kuin tiistaina, Golden Knightsin päävalmentaja Peter DeBoer julisti.
Vegasin pitää ratkaista Montrealin aiheuttamat pelilliset ongelmat, mutta tässä vaiheessa kautta kyse on myös henkien taistelusta. Golden Knightsilta löytyy yhä uskoa.
- Voimme osoittaa monia kohtia pelissämme. Emme olleet viime ottelussa teräviä suorittamisessa sekä ratkaisuissamme, ja se maksoi meille. Tähän aikaan kaudesta täytyy löytää keinot hyvää joukkuetta, painetta, jännitystä ja hyvää maalivahtia vastaan. Ne, jotka pystyvät siihen, jäävät pystyyn päivän päätteeksi, DeBoer muotoili.
Torstain ottelun yksi mielenkiintoisista kysymyksistä, johon emme tiedä vielä vastausta, on Vegasin maalivahtivalinta. Marc-Andre Fleury on torjunut Golden Knightsin tänne saakka, mutta Robin Lehner oli loistava nelospelissä sunnuntaina.
Oli tolppien välissä kumpi tahansa, niin tuloksen pitää olla sama.
- Asiat eivät aina suju suunnitelmien mukaan. Te (media) voitte tutkiskella peliämme niin paljon kuin haluatte, mutta me menemme Montrealiin. Meillä on homma hoidettavana, Golden Knightsin tähtipuolustaja Alex Pietrangelo viestitti.

3. Jesperin vitja
Jesperi Kotkaniemen ketju on ollut - jos ei nyt ihan ilmiliekeissä - niin ainakin hyvällä tulella porisemassa neljässä viime ottelussa. Kotkaniemi on kerännyt tehot 1+2=3, Josh Anderson 2+1=3 ja Paul Byron 2+2=4.
- Isoin asia taitaa olla se, että pidämme vauhtia yllä. Minulla on ketjussani kaksi todella vikkelää laituria, joten yritän vain saada kiekkoa heille, ja yritämme saada karvauspelin käyntiin. Olemme saaneet sen ansiosta aika hyviä maalipaikkoja, parin viikon päästä 21 vuotta täyttävä Kotkaniemi näki.
Ennen tehojaksoa Kotkaniemi teki kuudessa edellisessä ottelussa vain yhden maalin ja Anderson sekä Byron jäivät kiikaritehoille. Tuo kuvastaa hyvin Montrealin "neljän ketjun peliä". Kaikki neljä vitjaa voivat pelata hyvin samaan aikaan, mutta se riittää, kun jotkut ketjut ovat vuorollaan iskussa tehojen suhteen.
Kotkaniemi on tehnyt NHL-uransa 25 playoff-ottelussa yhdeksän osumaa. Vain seitsemän pelaajaa NHL:n historiassa on tehnyt enemmän playoff-maaleja alle 21-vuotiaana. Elämä ei ole ollut nuorelle suomalaiselle pelkää ruusuilla tanssimista runkosarjassa kolmen ensimmäisen NHL-kauden aikana, mutta hänellä näyttää olevan vaistoja nousta esille isoilla hetkillä.
- Kaikki hyvät pelaajat kehittyvät joka vuosi. Mielestäni kaikki on kokonaisvaltaisesti kehittynyt, mutta hänen (Kotkaniemen) luistelunsa on ollut paljon parempaa, ja hän on tietenkin vahvempi kuin aiemmin, Armia arvioi.
Kotkaniemen ohella myös Montrealin muut nuoret hyökkääjät Nick Suzuki ja Cole Caufield ovat olleet isoissa rooleissa viime otteluissa.
- Olen todella vaikuttunut, aivan kuten olen ollut koko pudotuspelien ajan. He ovat ylpeitä taistelijoita. He tekevät töitä ja oikeita asioita joka vaihdossa. He haluavat voittaa. Legendat syntyvät pudotuspeleissä, Canadiensin niin sanotun ykkösketjun sentteri Phillip Danault suitsutti nuoriso-osastoa.

4. Kateissa oleva ritarikapteeni
Nyt kaivataan sitä ketsuppipulloefektiä. Vegasin kärkihyökkääjistä yksi teki vihdoin maalin tässä välieräsarjassa tiistaina. Golden Knightsin kannalta valitettavasti Max Paciorettyn maali jäi joukkueen ainokaiseksi.
Mutta ehkä se on alku jollekin hyvälle. Vegas tarvitsee kipeästi maaleja. Sportsnetin NHL-otteluiden asiantuntijakommentaattori ja entinen NHL-laituri Craig Simpson totesi lähetyksessä eräänä päivänä, että kun Price on tolppien välissä, se on vähän kuin Montrealilla olisi yksi maali jo otteluun lähdettäessä.
Joka tapauksessa DeBoer on sen verran jo hermostunut suojattiensa peliin, että ketjut lähtivät kesken tiistain taiston tehosekoittimeen.
- Kun katsoi joidenkin ketjujemme menestyksen puutetta tässä ottelusarjassa, niin yritimme herätellä joitakin jätkiä ja katsoa joitakin eri yhdistelmiä. Sillä ei ollut juurikaan vaikutusta, mutta se oli yksi asioista, joita yritimme, DeBoer perusteli.
Ja niitä maaleja voisi tulla ehkä hieman helpommin, jos ylivoima saisi edes jotain aikaiseksi. Vegasin ylivoima on päässyt yrittämään 13 kertaa tässä välieräsarjassa. Tuloksena on ollut nolla maalia.
Huolestuttavinta ritariryhmässä on ollut kapteeni Mark Stonen vaisuus. Stone on vetänyt viimeiset kuusi ottelua kiikaritehoilla. Tilannetta ei helpottanut edes ykkösketjun sentteri Chandler Stephensonin paluu sairastuvalta kokoonpanoon tiistaina.
- Emme ala kasata syitä ihmisten niskaan. Me olemme olleet pitkään playoff-reissulla ja saaneet uskomattomia suorituksia. Kaikki ovat siinä veneessä, ei pelkästään Mark Stone, DeBoer puolusteli kapteenia.
DeBoer ei halua heittää Stonea sen kuuluisan bussin alle. Mutta nyt on tosi kyseessä: kapteenin on pakko nousta johtamaan joukkojaan edestä käsin.

5. Altavastaajat kunnian kynnyksellä
Kuten monesti on todettu, Montreal oli pudotuspeleihin päässeistä joukkueista huonoin runkosarjassa. Nyt Canadiens on yhden voiton päässä paluusta Stanley Cup -finaaleihin 28 vuoden tauon jälkeen.
- Pudotuspelien käynnistyessä monet eivät antaneet meille mahdollisuuksia, mutta tässä joukkueessa riittää uskoa. Olemme todella luottavainen joukkue juuri nyt. Se auttaa todella paljon pudotuspeleissä, Suzuki kertoi.
Tämä altavastaaja-Montreal on vain siivonnut varsinkin hyökkäyspään osalta nimekkäämpiä joukkueita tieltään. Canadiens yksinkertaisesti ansaitsee olla tässä tilanteessa.
Montreal on käsittämättömästi voittanut viimeisestä 12 ottelustaan 10. Silti joukkueen asenne tekemiseensä on varsin arkinen.
\[Lue uusimmat uutiset otteluparista Golden Knights - Canadiens\]
- Teemme mitä teemme huolimatta siitä, mitä tapahtuu. Se on ollut asenteemme koko pudotuspelien ajan. Me emme muuta paljoa. Teemme mitä teemme jokaisessa vaihdossa, jokaisella hetkellä ja jokaisessa tilanteessa, jossa voimme olla ratkaisijoita joukkueellemme, Canadiensin veteraanisentteri Eric Staal sanoi.
Stanley Cup -finaalijuhlat jääkiekkohullussa kaupungissa on vain yhden voiton päässä. Sinne voi mennä vaikka tutun sanonnan kautta.
- Se on jääkiekon vanhin klisee, mutta neljännen voiton ottaminen on vaikeinta. Olemme onnekkaita, kun meillä on tilaisuus ottaa neljäs voitto kotihallissamme. Me olemme valmiina, Staal lupasi.