Vancouverissa lähdetään optimistisesti ensi kauteen

Uuden NHL-kauden alkuun on vielä aikaa, mutta NHL.com/fi käy jo nyt perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Vancouver Canucks.

Vancouverissa otettiin iso askel eteenpäin viime kaudella. Canucks pääsi pudotuspeleihin ensimmäisen kerran sitten kevään 2015 ja paineli saman tien yhden voiton päähän Läntisen konferenssin loppuottelusarjasta.
Runkosarja 2019-20: 36-27-6, 78 pistettä, Läntisen konferenssin 7.
Pudotuspelit 2020: Putosi 2. kierroksella
Päävalmentaja:Travis Green, 4. kausi
Saapuneet: Braden Holtby, Nate Schmidt, Jayce Hawryluk
Lähteneet: Jacob Markström, Tyler Toffoli, Chris Tanev, Troy Stecher, Josh Leivo, Oscar Fantenberg, Nikolai Goldobin, Tyler Graovac, Louis Domingue
Valtavasti optimismia kesän pudotuspeleistä
Vancouver päätyi voittoprosentilla (56,5) mitattuna Pacific-divisioonassa kolmanneksi ja Läntisessä konferenssissa seitsemänneksi. Noilla sijoituksilla olisi menty pudotuspeleihin myös "normikaudella".
Canucks pudotti playoffeja edeltävällä karsintakierroksella Minnesota Wildin. Seuraavaksi Vancouver varmisti, että NHL:n Stanley Cup -mestari vaihtuu. Canucks lähetti titteliä puolustaneen St. Louis Bluesin kesälaitumelle voitoin 4-2.
- Kasvoimme paljon jääkiekkojoukkueena. Meillä on paljon nuoria jätkiä, jotka eivät olleet pelanneet pudotuspeleissä, mutta pelasivat heti uskomattomasti. Teimme paljon hyviä asioita ja pelasimme paljon hienoa jääkiekkoa. Se oli askel oikeaan suuntaan siinä, mitä täällä Vancouverissa on tulossa, Canucksin kapteeni Bo Horvat intoili.

Pudotuspelien toisella kierroksella Vancouver sai vastaansa Vegas Golden Knightsin. Canucks otti kaksi peräkkäistä pakkovoittoa ja vei ratkaisun seiskapeliin. Vancouver piti tuossa seiskapelissä tilanteen 0-0:ssa kolmannen erän jälkipuoliskolle saakka ennen kuin Vegas pääsi ratkaisemaan ylivoimalla. Paikka Läntisen konferenssin loppuottelusarjassa jäi siis vain yhden voiton päähän.
- Meillä on nuori ryhmä. Saimme uutta näkökulmaa, kun pääsimme noin lähelle konferenssifinaaleja. Uskon, että asenteemme tulee koko ensi kauden ajan olemaan se, että pystymme voittamaan kenet tahansa. Mielestäni todistimme sen pudotuspeleissä ja tunsimme sen pudotuspelien aikana, Vancouverin hyökkääjä Brock Boeser näki.
Poikkeuksellisen playoff-kesän hienot esitykset toivat Vancouverille paljon itseluottamusta ja uskoa tulevaisuuteen.
- Tämä oli saavutus, joka antoi myös oppia. Tämän pitäisi tuoda lisää sitä nälkää ja taistelutahtoa tuleville vuosille, Canucksin päävalmentaja Travis Green totesi.
Palkkakatto laittoi kapuloita rattaisiin
Vancouver otti hieman takaiskuja lokakuussa. Vapaiden markkinoiden auettua Canucks menetti maalivahti Jacob Markströmin, puolustajat Christopher Tanevin ja Troy Stecherin sekä hyökkääjät Tyler Toffolin ja Josh Leivon.
Hyökkääjä Elias Petterssonia pidetään varmaan yleisesti Vancouverin parhaana pelaajana. Mutta monien mielestä Markström oli viime kaudella joukkueen tärkein pelaaja. Ruotsalaisveskari sijoittui NHL:n parhaan maalivahdin (Vezina Trophy) äänestyksessä neljänneksi.
Koko kaudella 2010-11 alkaneen NHL-uransa ajan Canucksia edustaneesta Tanevista oli tullut isähahmo joukkueessa. Joulukuussa 31 vuotta täyttävä kanadalaispakki otti Canucksin nuoria pelaajia siipiensä suojaan ja auttoi heitä sopeutumaan taalajäille.

Toffoli ei pelannut Vancouverissa pitkään, mutta jätti lyhyessäkin ajassa jälkensä. Helmikuussa hankittu kanadalaislaituri löysi välittömästi paikkansa ykkösketjussa Petterssonin ja J.T. Millerin rinnalla.
Palkkakatto-ongelmien kanssa painiskeleva Vancouver ei halunnut antaa edellä mainituille pelaajille yhtä pitkiä pestejä kuin mitä he saivat vapailta markkinoilta. Markström solmi kuuden ja Tanev neljän vuoden sopimuksen Calgary Flamesin kanssa. Toffoli suuntasi Montreal Canadiensiin neljän vuoden pahvilla.
Canucksin GM Jim Benningin oli pakko katsoa tulevaisuuteen. Petterssonin ja puolustaja Quinn Hughesin tulokassopimukset päättyvät ensi kauden jälkeen. Kaksikko tulee saamaan valtavat palkankorotukset.
Lisäksi Vancouverilla on muutama sopimus, jotka ovat näin jälkikäteen katsoen vähintäänkin kyseenalaisia. Hyökkääjä Loui Erikssonin jättipesti on ollut katastrofi. Alempien ketjujen Brandon Sutter, Antoine Roussel ja Jay Beagle nostavat nykyisiin rooleihinsa nähden hurjaa liksaa.
Markströmin korvaajaksi hankittiin vapailta markkinoilta Braden Holtby, joka voitti Stanley Cupin Washington Capitalsissa 2018 ja on lisäksi pokannut Vezina Trophyn 2016. Vaikka Holtby ei ehkä ole ollut täysin entisensä muutaman viime kauden aikana, hän tulee innoissaan Vancouveriin.

• Haimme kahta asiaa perheenä: loistavaa paikkaa asua ja loistavaa mahdollisuutta voittaa. Vancouver täytti molemmat vaatimukset. Uskon, että tällä joukkueella on todellinen mahdollisuus voittaa Stanley Cup, Holtby kertoi Sportsnet-kanavalle.
  Holtby jakaa näillä näkymin torjuntavastuun Vancouverissa Thatcher Demkon kanssa. Demko pelasi mahtavasti kesän pudotuspeleissä niissä otteluissa, joissa hän tuurasi loukkaantunutta Markströmiä.
  - Tarvitsemme kaksi hyvää maalivahtia, ja nämä kaverit ovat sellaisia. Holtbylla on enemmän kokemusta (kuin Markströmillä), ja hän on voittanut Stanley Cupin. Hänellä on vaikuttava ansioluettelo. He (Holtby ja Demko) ovat molemmat ykkösvahteja, Benning suunnitteli.
  Tanevin korvaajaksi tuli Nate Schmidt Vegas Golden Knightsista, joka joutui luopumaan tärkeästä puolustajastaan omien palkkakatto-ongelmiensa takia. Schmidt on ainakin kiekollisessa pelissä Tanevia parempi. Schmidt pelasi aikanaan Washingtonissa yhdessä Holtbyn kanssa.
  - Kun Braden Holtby, joka on yksi parhaista ystävistäni jääkiekon parissa, on siellä, niin se tekee tästä paljon helpompaa. Olen jutellut joidenkin Canucksin pelaajien kanssa. Olen kuullut paljon siitä, että joukkue on todella tiivis. Se saa innostumaan tulevasta, Schmidt iloitsi.
  Kehitystä haetaan joukkueen sisältä
  Lokakuu toi pieniä takaiskuja, mutta Canucks on silti edelleen varteenotettava joukkue. Vaikka ryhmä ei ole paperilla enää sama kuin pudotuspelien päättyessä, niin parannusta odotetaan joukkueen sisältä. Nuoret tähdet Pettersson, Hughes ja Boeser voivat ottaa isojakin askelia eteenpäin.
  - Meillä on joukkue, joka uhkuu voitontahtoa. Meillä on nuoria pelaajia, jotka petraavat vielä otteitaan ja kehittyvät. Se on osa tätä innostusta ryhmässämme. Heillä on vahva halu voittaa. He tekevät mitä tahansa sen eteen. He ovat osoittaneet sen, Green uskoo.
  *** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
  Nyt Vancouverissa pitää varmistaa, että pudotuspelit eivät jää yhden kesän ihmeeksi. Nämä playoff-ottelusarjojen voitot olivat seuralle ensimmäiset sen jälkeen kun Canucks eteni Stanley Cup -finaaleihin keväällä 2011.
  - En huolehdi siitä, mitä ulkopuolinen maailma sanoo joukkueestamme. Minulla on vahva usko siitä, mihin olemme menossa Vancouverissa. Seuraavat 4-6 vuotta tulevat olemaan jännittäviä aikoja, Green intoili Sportsnetille.
  Sitä uskoa löytyy myös aivan organisaation huipulta.
  - Stanley Cup on se, mitä haluan. Maailmassa on paljon epävarmuutta tällä hetkellä, mutta yksi asia on varma: pitkän tähtäimen suunnitelmamme etenee vuosi vuodelta ja Canucksin tulevaisuus näyttää todella kirkkaalta, seuran omistaja Francesco Aquilini julisti faneille osoittamassaan kirjeessä.