Nyt mitataan, kestääkö Nashvillen kantti

Nashville Predatorsin leirissä on pitkin pudotuspelejä toisteltu samoja asioita. Koossa on taitava joukkue, joka pelasi viime keväänä pitkät pudotuspelit ja jäi parin voiton päähän Stanley Cupista. Joukkueessa on vahva itseluottamus, ja pelaajisto pysyy rauhallisena tilanteessa kuin tilanteessa. Kaikki ne asiat, jotka siivittivät Nashvillen runkosarjan voittajaksi, toimivat myös pudotuspeleissä, ja tärkeintä on pelata tasainen 60-minuuttinen omalla tasolla.

Nyt kaikki nämä puheet olisi kuitenkin siirrettävä käytäntöön. Winnipeg Jets on osoittanut olevansa sellaisella tasolla, jolla jopa Stanley Cupin tavoittelu on täyttä realismia. Se ei enää ole Colorado Avalanche, niukasti pudotuspeliviivan ylle kivunnut yllättäjä, jolle kaikki voitot pudotuspeleissä olisivat vielä tässä vaiheessa plussaa. Jets osoitti unohtavansa kaikki taka-askeleet heti sarjan ensimmäisessä ottelussa, jossa se kaatoi Predatorsin Nashvillessä ja otti kotiedun haltuunsa. Siihen myllytykseen Predators ei ole kunnolla vastannut vielä missään vaiheessa.
Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä [@NHL\_fi]
Lähimmäs Nashville pääsi kolmannessa ottelussa, jossa se oli peräti kolmen maalin johdossa. Ensimmäistä erätaukoa seuranneet tapahtuvat kuitenkin nollaavat valtaosan niistä myönteisistä asioista, sillä 3-0 tilanteen kääntyminen 4-7 tappioksi oli harvinaisen tyly tulos. Predatorsin kannalta huolestuttavinta on se, että se käytännössä itse antoi voittonsa pois. Nashvillestä tuli toisessa erässä liian passiivinen, sen pelaaminen jumiutui, ja sitten alkoivat turhat jäähyt, joista Jets rokotti armottoman tehokkaasti. Tämän hetken Winnipegiä vastaan kohtalainenkaan suoritus ei riittäisi, joten Peter Lavioletten ryhmällä on kosolti skarpattavaa.
- Pitää vain pysyä rauhallisena. Pelissä on paljon, eikä turhautumisen saa antaa asettua esteeksi. Heidän ylivoimansa on äärimmäisen vaarallinen. Tunteita on paljon molemmin puolin, pitää vain olla fiksu, puolustaja Roman Josi pohti keskiviikon välipäivänä.

Nyt, jos koskaan, Nashvilleä mitataan toden teolla. Voittamalla sarjan neljännen ottelun se nousee tasatilanteeseen ja pääsee takaisin kotihalliinsa ikään kuin 0-0 lukemista. Kaikki on taas Predatorsin omissa käsissä, sillä kahden kotiottelun voitoilla se etenisi konferenssin finaaliin. Tappion seuraukset olisivat kalliit, sillä siinä tapauksessa tarvittaisiin kolme peräkkäistä voittoa, eikä Winnipegille saisi lipsahtaa enää otteluakaan. Torstain neljäs kamppailu on Nashvillen kauden kovin ottelu, joka voi lopulta jopa määrittää koko kauden joukkueelle, joka lähti tavoittelemaan maljannostoa ja paraatia.
Samalla mitataan niitä sanoja, joita Predatorsin leirissä on toisteltu viimeiset viikot. Silloinkin, kun Avalanche laittoi Nashvillen tiukille tai jopa otti voiton, Predatorsin pelaajat korostivat suoritusvarmuuttaan, yhteisiä kokemuksiaan ja joukkueen kollektiivista malttia. Sama on jatkunut Winnipegiä vastaan. Sanoilla on pohjaa, sillä harvoin Nashville on ollut missään selkeissä vaikeuksissa. Nyt se kuitenkin on tullut pisteeseen, jossa koko kausi voi olla katkolla lauantaina.
- Meidän on opittava tiistain virheistämme. Sieltä jäi käteen myös paljon myönteistä, Mattias Ekholm sanoi.
Lisää aiheesta: [Nashvillen unelmasta tuli painajainen]
Predators tarvitsee nappisuorituksen, varsinkin kun huomioidaan Jetsin ällistyttävä kotivire. Yksikään joukkue ei ole päihittänyt Jetsiä Winnipegissä 13 otteluun eli yli kahteen kuukauteen. Viimeksi temppuun kykeni juuri Nashville, ja samaa tarvittaisiin torstaina. Petopaitojen on piiskattava itsensä samaan henkiseen tilaan, jolla se riisui Avalanchen aseista ensimmäisen kierroksen viimeiseksi jääneessä ottelussa.
- Olemme nyt nähneet kaiken. Keskitymme vain torstain ottelun voittamiseen. Sen jälkeen pelataan paras kolmesta, joista kaksi ottelua meidän hallissamme. Meillä on torstaina hieno mahdollisuus voittaa valtavan tärkeä ottelu. Pitää aloittaa taas vahvasti, mutta pelata johtoasemassa paremmin, Ryan Johansen tuumi.