Florida Panthers ja St. Louis Blues iskevät yhteen lauantaina

Tarkastelemme tulevia NHL Saturday ja NHL Sunday presented by SAP -otteluita joka torstai koko kauden 2021-22 ajan. Tällä viikolla lauantaina suomalaisittain parhaaseen katseluaikaan kohtaavat Florida Panthers ja St. Louis Blues (klo 20.05 V sport jääkiekko ja Elisa Viihde Viaplay).

SAP Valmennuksen näkökulma
Video: STL-FLA: SAP Valmennuksen näkökulma
Florida Panthers ja St. Louis Blues kohtaavat lauantain kierroksella ensimmäisen kerran tällä kaudella, ja odotettavissa on tasainen kamppailu, sillä kumpikin joukkue on divisioonansa eliittiä. Panthers taistelee Atlantic-divisioonan kärkipaikasta Toronto Maple Leafsin kanssa ja Blues Minnesota Wildin kanssa Central-divisioonan herruudesta.
Panthers aloitti kauden 11 ottelun pisteputkessa, eikä joukkueen vauhti juurikaan hiljentynyt, vaikka kapteeni Aleksander Barkov joutui marraskuun puolivälissä sairastuvalle alavartalovamman takia. Mutta joukkue ei silti ole tyytyväinen viimeaikaisiin suorituksiin.
- Meidän täytyisi pitää enemmän hauskaa. Viime otteluissa ilo on kadonnut jonnekin pelistämme, ja meidän pitää tuoda se takaisin. Olemme hyvä joukkue. Meidän pitää vain palata juurillemme, pelata omaa peliämme ja pitää hauskaa, Panthersin tähtihyökkääjä Jonathan Huberdeau on pohtinut.

Omalla pelillä Huberdeau viittasi Panthersin asenteeseen. Joukkue on saanut lempinimen "Comeback Cats", sillä se on usein noussut takaa-ajoasemasta voittajaksi. Tai siis vetänyt itsensä kynsillään voittoon, kuten Floridassa sanotaan.
St. Louis Blues kohtaa Floridan-kiertueellaan ensin Tampa Bay Lightningin ja sitten Panthersin hieman siipirikkona, sillä kokoonpanosta puuttuvat hyökkääjät David Perron, James Neal sekä Klim Kostin, ja Tyler Bozak on koronalistalla.
- Meillä on syvyyttä joukkueessa. Meillä on paljon kavereita, jotka pystyvät pelaamaan kenen kanssa tahansa, joten loukkaantumisia ei voi käyttää tekosyynä. Meidän täytyy pelata paremmin, Bluesin hyökkääjä Robert Thomas on heittänyt haasteen joukkuekavereilleen.
Erinomaisesti sujuneen lokakuun jälkeen marraskuu oli Bluesille julma kuukausi, sillä 15 ottelusta tuli vain kuusi voittoa. Oma osansa oli varmasti sillä, että muiden muassa Torey Krug, Ryan O'Reilly ja Brandon Saad olivat koronalistalla, kun taas Brayden Schenn ja Oskar Sundqvist olivat sairastuvalla. Joukkueen kemia väistämättä kärsii, kun ketjut ja pakkiparit vaihtelevat usein.
Lisää aiheesta: [Nuoret pistetykit runkosarjan ensimmäisen neljänneksen tähtinä]
Mielenkiintoisimmat pelaajat
Panthers on NHL:n Pikku-Suomi Floridan aurinkorannikolla, sillä Barkovin lisäksi kokoonpanossa ovat hyökkääjät Anton Lundell, Eetu Luostarinen ja farmijoukkueesta kutsuttu Aleksi Heponiemi sekä vammoistaan vielä toipuvat puolustajat Markus Nutivaara ja Olli Juolevi.
Barkovin tilaa seurataan viikko kerrallaan, ja toipuminen tuntuu etenevän aikataulussa, sillä hän palasi tämän viikon maanantaina mukaan joukkueen harjoituksiin. Huberdeau oli tyytyväinen näkemäänsä.
¬- Hän näyttää tosi hyvältä, vaikkei olekaan vielä valmis pelaamaan. Onpa mukava nähdä hänet. Hän on kapteenimme, joten on mukava nähdä hänet jäällä. Toivottavasti hän tulee pian takaisin, Huberdeau totesi.
Barkov on tietenkin ollut omaa luokkaansa tälläkin kaudella, mutta kyntensä on näyttänyt hyvin myös Luostarinen, joka useammin kuin kerran noussut ottelun ratkaisijaksi. Toista kauttaan Floridassa pelaava Luostarinen on jo laittanut yhden kauden maaliennätyksensä uusiksi sekä iskenyt kolme voittomaalia, yhden jatkoaikamaalin ja NHL-uransa ensimmäisen alivoimamaalin.

• Nuoren pelaajan itseluottamus kasvaa kohisten, Panthersin väliaikainen päävalmentaja Andrew Brunette on kehunut 23-vuotiasta "Luostya".
  Bluesin joukkueessa on mestareita, taitureita ja kaiken nähneitä konkareita, mutta myös uusi nimi, joka teki heti vaikutuksen niin joukkuekavereihinsa kuin faneihin, St. Louisin oma poika Logan Brown. Ottawasta hankittu Brown pelasi meneillään olevan kauden ensimmäisen NHL-ottelunsa tämän viikon tiistaina, ja vastassa oli hallitseva Stanley Cup -voittaja Tampa Bay Lightning. Nuori hyökkääjä ei kuitenkaan kumarrellut kuvia vaan kavensi toisessa erässä Lightningin johdon 3-2:een, ja lopulta Blues vei ottelun nimiinsä voittolaukauksilla lukemin 4-3.
  - Olihan se upeaa. Voitto kotiyleisön edessä teki ottelusta vielä ikimuistoisemman, Brown tunteili ottelun jälkeen. Yhtä tunteellinen oli varmasti katsomossa ollut isä Jeff Brown, joka pelasi Bluesissa 329 runkosarjaottelua vuosina 1989-94.
  Panthersin kannattaa siis pitää silmällä Bluesin paitaa numero 22. Samoin myös numeroa 77, sillä Bluesin puolustaja Niko Mikkola tekee kaikkensa pysäyttääkseen maanmiehensä.
  Omin sanoin
  Panthersin päävalmentaja Brunette on moneen otteeseen kiitellyt joukkuettaan sen sitkeydestä ja peräänantamattomuudesta. Varsinkin Luostarisen, Patric Hörnqvistin ja Ryan "The Lomberghini" Lombergin neloskenttä on näyttänyt jäällä, mitä sana taisteluhenki merkitsee.
  - Uskomme siihen, että pystymme nousemaan tukalastakin asemasta voittoon. Pystymme tekemään maaleja ja pelaamaan kovalla tempolla, hän on avannut joukkueensa henkistä tilaa.

Blues heitti hiljattain haasteen Panthersille näyttäessään, että myös St. Louisissa ollaan sitkeitä ja pystytään kaapimaan voittoja, vaikka tilanne näyttää synkältä. Tiistain kierroksella Blues oli jo 0-3 tappiolla Lightningille, mutta tuska kääntyi Bluesin voitoksi.
- Jordan (Binnington) on taistelija. Uskon joukkueeseeni ja yritän penkillä valaa heihin itseluottamusta niin paljon kuin pystyn, Bluesin päävalmentaja Craig Berube totesi rauhallisena, vaikka pelit eivät olekaan aina sujuneet toivotulla tavalla.
Panthers voittaa, jos…
Joukkue näyttää taas kyntensä. Panthersin kopissa ei tietenkään toivota esimerkiksi sitä, että Blues menee menojaan kahden ensimmäisen erän aikana. Mutta jos niin käy, Panthers pystyy kyllä korjaamaan tilanteen, sillä se on Lightningin ohella ainoa joukkue, joka on tällä kaudella noussut ottelun päätöserässä kolmen maalin tappioasemasta voittoon.
Blues voittaa, jos…
Torstaina koronalistalle joutunutta Jordan Binningtonia St. Louisin tolppien välissä tuuraava Ville Husso hoitaa homman ja sulkee maalin Panthersin suomalaisilta.