Playoffit 14.5. - Maple Leafsille jälleen avauskierroksen pettymys

NHL:n pudotuspeleissä oli lauantaina ohjelmassa pelkkiä kuolemanpelejä, kun kolmessa sarjassa tahkottiin seitsemännet ottelut. Itäisen konferenssin ensimmäisen playoff-kierroksen kamppailuissa jatkopaikat veivät Carolina Hurricanes ja Tampa Bay Lightning. Lännen puolella paikkansa toiselle kierrokselle varmisti Edmonton Oilers.

Toronto Maple Leafs - Tampa Bay Lightning 1-2, voitot 3-4
Kaksi viimeisintä Stanley Cup -voittoa vienyt Tampa Bay jatkaa kolmannen perättäisen mestaruutensa metsästämistä pudotettuaan Toronton jatkosta. Maple Leafs johti ottelusarjaa voitoin 3-2, mutta Lightning vei kaksi viimeistä kamppailua. Kolme viimeistä ottelua päättyivät yhden maalin erolla.

Lauantaisessa ottelussa ratkaisuroolin kaappasi Lightningin hyökkääjä Nicholas Paul. Hän teki vierasjoukkueen molemmat täysosumat. Pauli maalien välissä onnistui Maple Leafsin Morgan Rielly, mutta torontolaisjoukkue joutui taas kokemaan ensimmäisen pudotuspelikierroksen liian suureksi haasteeksi.
Maple Leafs on pudonnut ensimmäisellä kierroksella kuudella kaudella perättäin, ja viidellä viime kerralla ratkaisu on venynyt täyteen ottelumäärään. Nyt usko jatkopaikkaan oli vahva, sillä Toronto loisti runkosarjassa tekemällä seuraennätyksen 54 voitolla. Voiton avaimia ei kuitenkaan löytynyt silloin kun niitä eniten tarvittiin.
Toronton Auston Matthews (4+5=9) oli ottelusarjan paras pistemies, ja Tampa Bayn ykköseksi nakutteli Nikita Kucherov (2+6=8).
Toiselle kierrokselle järjestyi kamppailu kahden floridalaisjoukkueen välillä, sillä Lightning kohtaa runkosarjavoittaja Florida Panthersin.
Carolina Hurricanes - Boston Bruins 3-2, voitot 4-3
Hurricanes lähti ottelusarjaan ennakkosuosikkina, mutta joutui kairaamaan täydet ottelut ennen kuin paikka toiselle pudotuspelikierrokselle heltisi. Seitsemännessä mittelössä ratkaisuhahmoksi nousi hyökkääjä Max Domi, joka teki Hurricanesille kaksi maalia.

Teuvo Teravainen (1+1) vastasi Carolinan avausosumasta ensimmäisen erän lopulla, ja Domi venytti johdon kahteen maaliin toisessa erässä ajassa 23.14. Jake DeBrusk kavensi Bruinsille, mutta Domi heilutti verkkoa toistamiseen pian toisen erän puolivälin jälkeen. Kolmannessa erässä David Pastrnak toi bostonilaiset maalin päähän, mutta eväitä tasoitukseen ei löytynyt.
Carolinan Sebastian Aho ja Jesperi Kotkaniemi jäivät tehopisteittä, samoin Bostonin Erik Haula. Ottelun kakkostähdeksi valittu Antti Raanta torjui Hurricanesin maalilla 27 kertaa. Ottelusarjan pistelinko oli Bostonin Brad Marchand tehoillaan 4+7=11.
Toisella kierroksella Hurricanes kohtaa joko New York Rangersin tai Pittsburgh Penguinsin, jotka pelaavat oman seiskapelinsä sunnuntaina.
Edmonton Oilers - Los Angeles Kings 2-0, voitot 4-3
Oilersin puolustus oli ottelusarjan aikana usein helisemässä Kingsin vinhan karvauksen kanssa, mutta tärkeimmällä hetkellä paketti pysyi vakuuttavasti kasassa. Edmontonin supertähti Connor McDavid (1+1) johti joukkoja, ja kokenut maalivahti Mike Smith saavutti nollapelin 29 torjunnalla.

Seitsemännen ottelun toisessa erässä McDavid järjesti maalipaikan puolustaja Cody Cecille, jonka laukaus yllätti Kingsin maalivahti Jonathan Quickin. Vajaat neljä minuuttia ennen kolmannen erän päättymistä McDavid väänsi kotijoukkueen toisen täysosuman. Ihailtavasti läpi ottelusarjan taistellut Kings yritti takaa-ajoa vimmatusti mutta tuloksetta.
McDavid oli ottelusarjan tehokkain pistemies (4+10=14), ja kanadalaishyökkääjä johtaa myös pudotuspelien pistepörssiä. Jesse Puljujärvi teki ottelusarjassa Oilersille pinnat 1+1. Smith torjui alusta loppuun, joten kakkosmaalivahti Mikko Koskinen jäi avauskierroksella vastuutta. Kingsin Rasmus Kupari ja Olli Maatta eivät saaneet ottelusarjassa tehopisteitä.
Toisella kierroksella Oilers kohtaa joko Dallas Starsin tai paikallisvastustajansa Calgary Flamesin.