NHL-ennakot 9.2. - Metrossa kovat panokset

NHL:ssä pelataan perjantaina kahdeksan ottelun kierros. Kovatasoisen Metropolitan-divisioonan joukkueista tositoimissa ovat esimerkiksi Washington Capitals ja Columbus Blue Jackets, jotka kohtaavat Washingtonissa. Divisioonan viimeiseksi pudonnut New York Rangers kohtaa kolmen ottelun voittoputkeen päässeen Calgary Flamesin.

Metropolitanin joukkueista perjantaina pelaa myös Pittsburgh Penguins, jonka ykköstähti Sidney Crosby haluaa katkaista yhdeksän ottelun maalittoman putkensa. Penguins kohtaa Esa Lindellin, Julius Hongan ja Kari Lehtosen Dallas Starsin.
Suomalaisten osalta jännitettävää riittää myös ottelussa Florida Panthers - Los Angeles Kings. Panthersin Aleksander Barkov pelaa parasta kauttaan, mutta vastustaja Kingsin viime aikojen pelivire on ollut kova. Jesse Puljujärven ja Iiro Pakarisen Edmonton Oilers sen sijaan yrittää nyhtää pisteitä Anaheim Ducksilta, jotta paikka pudotuspeleistä irtoaisi.
Blue Jackets ja Capitals jälleen vastakkain
Metropolitan-divisioonaa johtava Capitals on nykyisellä tahdillaan menossa vaivatta pudotuspeleihin. Washingtonin takana kamppailu on kuitenkin kovaa, ja yksi paikastaan taisteleva joukkue on Capitalsin perjantainen vastustaja Blue Jackets, joka keikkuu playoff-viivalla Itäisen konferenssin tiiviissä keskikastissa.
Lisää aiheesta: [Reissumies Jokinen taistelee NHL-paikasta]
Joukkueet kohtasivat edellisen kerran tiistaina, jolloin Capitals voitti kotonaan 3-2. Joulukuun alussa Capitals oli parempi maalein 4-3. Tiistaina Nicklas Bäckström ratkaisi ottelun viimeisellä minuutilla.
- Tässä näki jokaisen tilanteen tärkeyden. Tällaista joukkuetta vastaan ei voi puolustaa tuolla tavalla, kun jäljellä on 45 sekuntia. Parissa viime ottelussamme olemme heittäneet pisteitä hukkaan omaa hölmöyttämme, Blue Jacketsin puolustaja Seth Jones ruoski omiaan NHL.comin Craig Merzin haastattelussa.

Rangers alkaa panostaa jo tulevaisuuteen
Rangersin peliesitykset ovat olleet viime aikoina heikkoja, ja joukkue on pudonnut Metropolitan-divisioonan pohjalle. Kymmenestä viime ottelusta on tullut vain kolme voittoa, ja peräkkäisiä tappioita on kertynyt jo neljä.
Rangersin presidentti Glen Sather ja GM Jeff Gorton kohahduttivat kiekkomaailmaa torstaina julkaisemalla seuran faneille suunnatun kirjeen, jossa he ilmoittivat joukkueen lyövän hanskat tiskiin tämän kauden osalta.
- On käynyt yhä selvemmäksi, että meidän on vaikea yltää pudotuspeleihin. Siksi meidän onkin oltava nyt realisteja ja katsottava eteenpäin. Tulevat päätökset tehdään pitkällä tähtäimellä eikä tämän kauden pelastamiseksi, Sather ja Gorton kirjoittivat.
- Emme ole nähneet jäällä sitä, mitä olemme toivoneet näkevämme. Meiltä puuttuu identiteetti, eikä meillä ole tarpeeksi pelaajia, jotka pystyvät pitämään suoritustasonsa illasta toiseen. Siksi olemme tässä tilanteessa, missä nyt olemme, Gorton jyrisi.
Lisää aiheesta: [Tilastojen takaa: Rick Nashin markkina-arvo]
Rangers kohtaa perjantaina Flamesin, joka otti torstaina kolmannen peräkkäisen voittonsa kaatamalla New Jersey Devilsin 3-2. Rangers jää nykyisellä tahdillaan - ja asenteellaan - pudotuspelien ulkopuolelle, mutta Flames on kiinni pudotuspelipaikassa. On mielenkiintoista nähdä, miten Satherin ja Gortonin yllättävä ilmoitus vaikuttaa newyorkilaisten peliesitykseen.
Joko Crosby tekee 400. maalinsa?
Penguinsin Sidney Crosby on jälleen maalittomassa putkessa, kun hän ei ole saanut onnistumista yhdeksään otteluun. Kauteen on mahtunut myös 11 ja kahdeksan ottelun maalittomat putket. Huonosti hän ei kuitenkaan ole pelannut, vaikka maaleja ei ole syntynyt edelliskauden malliin. Crosby on rohmunnut yhdeksän edellisen ottelun aikana yhteensä 13 syöttöpistettä. Maalikin varmasti maistuisi, kun seuraava osuma on Crosbylle NHL-uran 400. runkosarjassa.
Kapteenin henkilökohtaisia saavutuksia tärkeämpää on se, että Penguins on voittanut kuudesta viime ottelustaan viisi. Tammikuussa Penguins käänsi kurssinsa ja nousi pudotuspeliviivan alta Metropolitan-divisioonan kärkipäähän. Matkaa Capitalsiin on neljä pistettä. Perjantain kierroksella Penguins isännöi Kari Lehtosen, Esa Lindellin ja Julius Hongan Dallas Starsia.
Barkov jahtaa lisää osumia
Florida Panthersin Aleksander Barkov iski tiistain kierroksella kaksi täysosumaa Canucksin verkkoon, kun Panthers otti neljännen peräkkäisen voittonsa. Myös maalivahti Harri Säteri on ollut hyvässä vireessä ja saa torjua ainakin vielä perjantain ottelussa. Ykkös- ja kakkosmaalivahdit Roberto Luongo ja James Reimer ovat jo palanneet joukkueen harjoituksiun.
Pudotuspelipaikkaa ajatellen Panthersin kiri on alkanut sopivasti. Perjantaina pitäisi saada täysi pistepotti, mutta vastustaja Kings on voittanut seitsemästä viime ottelustaan viisi.
- Kun me kaikki taistelemme yhdessä ja aloitamme taistelun samaan aikaan, voimme voittaa kenet tahansa. Otamme voitot peli kerrallaan, Panthersin puolustaja Jamie McGinn perkasi joukkueen verkkosivuilla lähiviikkojen suunnitelmaa.

Oilersin kausi valumassa hukkaan
Jos on pudotuspelipaikka melko kaukana Panthersin hyppysistä, samaa pätee vielä paremmin Oilersiin. Pudotuspelipaikka on jo yli kymmenen pisteen päässä, eikä viime kauden yllättäjiin lukeutuva Oilers tunnu saavan konettaan käyntiin.
Lisää aiheesta:*** ***Iiro Pakarinen valmis ottamaan lisää vastuuta]
Vieraskiertueen alkajaisiksi Oilers hävisi Kingsille, ja seuraavissa otteluissa vastassa ovat Ducks ja San Jose. Oman divisioonan otteluissa ei olisi varaa hukata pisteitä. Kingsiä vastaan Oilers jäi jälleen takaa-ajajaksi heti alussa.
- Tämä skenaario on toteutunut turhan monta kertaa tällä kaudella, Oilersin päävalmentaja Todd McLellan tuumi NHL.comin Dan Greenspanin haastattelussa tappiollisen Kings-ottelun jälkeen.
Muuta seurattavaa
Kierroksen muissa otteluissa kohtaavat New York Islanders ja Detroit Red Wings, Carolina Hurricanes ja Vancouver Canucks, Winnipeg Jets ja St. Louis Blues. Hurricanesin Sebastian Aho on tehnyt paluunsa jälkeen kolme maalia neljässä ottelussa ja jahtaa joukkueineen pudotuspelipaikkaa. Jetsin Patrik Laine on tehnyt kolme maalia viidessä viime ottelussaan.

Ducksin maalivahti John Gibson kärsii alavartalovammasta, Blue Jacketsin hyökkääjä Sonny Milano lihasvammasta, Oilersin Ryan Nugent-Hopkins alavartalovammasta ja Kingsin puolustaja Alec Martinez alavartalovammasta. Rangersin hyökkääjä Jimmy Vesey ja puolustaja Marc Staal parantelevat vammojaan päivä kerrallaan. Jetsin sentteriosastoa harventaa Adam Lowryn loukkaantuminen, ja Penguinsilta vie tehoja Patric Hörnqvistin alavartalovamma. Hörnqvistin pelikuntoa seurataan päivä kerrallaan. Viimeisimpänä Penguinsin sairastuvalle ilmoittautui Tom Kühnhackl.