NHL-ennakot 8.3. - Aho ja Laine iskevät yhteen

NHL:ssä pelataan perjantaina neljän ottelun kierros. Hyvässä vireessä olevat Sebastian Aho ja Patrik Laine kohtaavat, kun Carolina Hurricanes ja Winnipeg Jets iskevät yhteen. Aleksander Barkov yrittää hilata Florida Panthersin lähemmäksi pudotuspelejä, kun vastaan luistelee Minnesota Wild. Pääseekö Jesperi Kotkaniemi jo irti, kun Montreal Canadiens kohtaa Anaheim Ducksin? Kierroksen neljännessä ottelussa New Jersey Devils yrittää pysäyttää hurjaan iskuun päässeen Washington Capitalsin.

Ahon ja Laineen taistelu
Hurricanesin Sebastian Aho on yltynyt huimaan vireeseen. Boston Bruinsin verkkoon isketyt kaksi osumaa nostivat hänen kauden maalisaldonsa jo 29 osumaan. Se tarkoitti samalla sitä, että Aho nousi jakamaan suomalaisten maalipörssin kärkisijaa Patrik Laineen, Mikko Rantasen ja Aleksander Barkovin kanssa.
Laineen kausi on ollut kaksijakoinen, sillä marraskuussa syntyneiden 18 maalin jälkeen suomalaistykki on osunut tolppien väliin kahdeksan kertaa. Jetsin ja tähtilaiturin itsensä helpotukseksi otteet ovat kuitenkin parantuneet viime aikoina. Laine on selvästi piristynyt, kun hänet nostettiin pelaamaan joukkueensa ykkösketjuun Blake Wheelerin ja Mark Scheifelen rinnalle.
Ahon johtama ykkösketju on ollut viime aikoina Hurricanesin kantavia voimia, joten on mielenkiintoista nähdä, keitä Paul Maurice yrittää peluuttaa heitä vastaan. Voi olla, että ainoastaan Scheifelen johtama ykkösketju pärjää pelinopeutensa puolesta Ahon vitjaa vastaan.

Panthersin pudotuspelihaaveet vaakalaudalla
Panthersin kohdalla helmi-maaliskuun vaihteen piti olla juuri se aika kaudesta, kun joukkue hilaa itsensä takaisin pudotuspelijunaan. Vincent Trocheck palasi loukkaantumisen jälkeen joukkueen kokoonpanoon, eikä pelillisissä otteissa ollut kauheasti moittimista.
Panthers on kuitenkin ajautunut kuuden ottelun tappioputkeen. Pistemenetyksistä huolimatta raskainta on varmasti ollut tapa, jolla ottelut on hävitty. Panthers on hävinnyt kuudesta edellisestä ottelustaan neljä varsinaisen peliajan jälkeen. Ottawa Senatorsia ja Boston Bruinsia vastaan pelatut ottelut ovat ratkenneet myös maalin erolla.
Bob Boughnerin suojatit kärsivät torstain kierroksella katkeran tappion Bruinsille. Panthers johti ottelua varsinaisen peliajan viimeiselle minuutille asti, mutta Bruins onnistui maalinteossa kahdesti 30 sekunnin sisään ja vei pisteet tylysti mukanaan.
Nyt Itäisen konferenssin villi kortti -pudotuspelipaikoilla olevat Canadiens ja Hurricanes ovat karanneet jo 11 pisteen päähän, joten Floridassa ollaan perjantaina käytännössä pakkovoiton edessä, kun vastaan luistelee Wild.
Lisää aiheesta: [Kapteeni Barkovin lokikirja, osa 9]
Joko Kotkaniemi pääsee irti?
Canadiensin Jesperi Kotkaniemi on tullut hienosti sisään taalaliigaan. Tulokassentteri on iskenyt tällä kaudella 66 otteluun tehot 11+21=32, ja otteet ovat vain parantuneet runkosarjan edetessä.
Kotkaniemi ei kuitenkaan ole ollut kokoonpanossa joukkueen kahdessa viime ottelussa, kun päävalmentaja Claude Julien päätti siirtää suomalaistulokkaan katsomon puolelle. Kokenut päävalmentaja sanoi syyksi sen, että Kotkaniemen otteet näyttivät hieman väsyneiltä.
Canadiens pelasi torstain kierroksella kuluttavan ottelun San Jose Sharksia vastaan, joten voisi kuvitella, että kohta viikon päivät huilinut Kotkaniemi toisi tarvittavaa energiaa kokoonpanoon, kun joukkue kohtaa perjantaina Anaheim Ducksin - varsinkin kun tietää Canadiensin tilanteen pudotuspelitaistelussa. Montreal pitää tällä hetkellä hallussaan idän viimeistä pudotuspelipaikkaa, eikä pistemenetyksiin ole varaa. Kotkaniemi on kuitenkin todistanut, että hän on arvokas palanen joukkueelleen.
Hallitseva mestari on herännyt
Washingtonissa kuntokäyrä osoittaa pudotuspelien lähestyessä juuri oikeaan suuntaan. Capitals lähtee perjantaina Devilsiä vastaan käytävään kamppailuun viiden ottelun voittoputkessa, eikä hallitseva mestari ole hävinnyt kymmenestä viime ottelustaan kuin kaksi.
Yksi isoimmista tekijöistä hyvään vireeseen löytyy hyökkäysosastolta. Capitals tuskaili vuodenvaihteen jälkeen tehojensa kanssa, kun oikeastaan ainoa tehokas ketju hyökkäyspäässä oli Tom Wilsonin, Jevgeni Kuznetsovin ja Aleksandr Ovetshkinin muodostama ykkösnyrkki.

Carl Hagelinin hankkiminen pelaajasiirtojen takarajalla toi lisää syvyyttä joukkueen hyökkäyspäähän. Riemua on aiheuttanut Washingtonissa sekin, että kokenut ruotsalaissentteri Nicklas Bäckström on herännyt talviuniltaan ja alkanut jälleen paukuttaa tehoja.
Perjantaina vastaan asettuva Devils on kovan paikan edessä, sillä joukkue matkaa pääkaupunkiin loukkaantumisten runtelemana. Avainpelaajista esimerkiksi Taylor Hall, Nico Hischier ja Kyle Palmieri ovat tällä hetkellä ulkona joukkueen kokoonpanosta.
Pudotuspelitaisto tiivistyy
Taistelu playoff-paikoista käy kuumana, kun kausi on edennyt jo maaliskuulle. Läntisessä konferenssissa piste-erot taivaan ja helvetin välillä ovat todella pienet. Idässä erot ovat hieman suuremmat, mutta perjantain kierroksella pelaavat Hurricanes ja Canadiens ovat silti kaikkea muuta kuin turvassa pudotuspelipaikkojensa suhteen.
Niinhän sitä sanotaan, että NHL:ssä kausi on kuin maraton. Joukkueet mitataan tosissaan vasta pitkän runkosarjan loppupuolella, eikä hyvä aloitus takaa yhtään mitään kevään kovissa peleissä.
Muuta seurattavaa
Winnipeg Jetsin maalivahti Connor Hellebuyck pelaa perjantaina NHL-uransa 200. runkosarjaottelun. Montreal Canadiensin puolustaja Shea Weberille seuraava maali on NHL-uran 200:s. Carolina Hurricanesin sentteri Jordan Staal on yhden pisteen päässä 700 tehopisteen rajapyykistä.