NHL-ennakot 4.2. - Haulan sihti kunnossa

NHL:ssä pelataan sunnuntaina kolme ottelua, joista jokainen tulee suomalaisittain erinomaiseen katseluaikaan. Vegas Golden Knightsin suomalaishyökkääjä Erik Haula on tällä hetkellä uskomattoman kovassa vireessä. Viidessä viime ottelussa maalin iskenyt ja kahdeksan pelin pisteputken rakennellut porilaishyökkääjä pääsee jälleen irti, kun ritarit ratsastavat pääkaupunkiin Washington Capitalsin vieraaksi.

Loukkaantumisestaan hämmästyttävän nopeasti kuntoutunut Sebastian Aho yrittää puolestaan hilata panoksellaan Carolina Hurricanesia Itäisen konferenssin playoff-viivan päälle San Jose Sharksia vastaan käytävässä kamppailussa.
Erik Haula pelaa uransa parasta kautta
Golden Knightsin Erik Haula rikkoi NHL-uransa yhden kauden piste-ennätyksen jo tammikuun lopulla. Huippuvireen löytäneelle suomalaishyökkääjälle satelee onnistumisia lähes liukuhihnalta. Haulalla on menossa viiden ottelun maaliputki, ja hän on päässyt tehopisteille kahdeksassa ottelussa peräkkäin (5+6=11).
Haula pelaa ritaripaidassa elämänsä kautta. Maaliskuussa 27 vuotta täyttävä porilainen on muodostanut yhdessä James Nealin ja David Perronin kanssa erinomaisesti toimivan hyökkäysketjun. NHL:n suomalaispelaajien pistepörssissä Haula on noussut jo toiselle sijalle (47 ottelua, 20+19=39).
- Tässä liigassa kyse on vain voittamisesta. Toki on hienoa pelata, kun onnistumisia tulee, mutta en ole tyytyväinen, jos joukkueemme häviää, Haula kertoi Las Vegas Review-Journalille.

Aho pitää Carolinan playoff-haaveet elossa
Moni varmasti ajatteli, että Hurricanesin Sebastian Aholla saattaisi olla edessään kuukausien huili, kun Calgary Flamesin puolustaja Mark Giordano taklasi nuorta suomalaista rajusti 14. tammikuuta pelatussa ottelussa. Mutta mitä vielä, Aho oli sivussa pakolliset pari viikkoa, palasi kehiin ja iski heti maalin.
Tahti on ollut sitä tuttua Ahoa, joka on jälleen Hurricanesin tärkein hyökkääjä taistelussa Itäisen konferenssin playoff-paikoista.
- Hän yritti palata kehiin mahdollisimman nopeasti, sillä hän halusi auttaa joukkuetta taistelussa. Sebastianin kuntoutuminen on meille hieno uutinen. Hänen panoksensa on joukkueelle kaikki kaikessa, Hurricanesin maalivahti Cam Ward ylisti The News & Observerille.

Senatorsilla pitkästä aikaa kaksi voittoa alla
Guy Boucherin luotsaaman Senatorsin vitsit ovat olleet vähissä tällä kaudella. Itäisen konferenssin pohjamutiin valahtaneen joukkueen tekeminen on ollut erittäin heikolla tasolla etenkin vieraskaukalossa.
Lauantaina Ottawa pystyi kuitenkin ottamaan toisen peräkkäisen voittonsa yli kuukauteen. Senaattorit poistuivat lopulta voittajina Philadelphia Flyersin kotiluolasta voittolaukauskilpailun jälkeen, vaikka voitto ehti jo lipsua käsistä varsinaisella peliajalla, kun Flyers tasoitti päätöserän viime sekunneilla.
Senators lähtee hakemaan kolmatta peräkkäistä voittoa, kun se kohtaa vieraissa Montreal Canadiensin.

Näkyykö Vegasissa jo hyytymisen merkkejä?
Golden Knightsin päävalmentaja Gerard Gallant harmitteli joukkueensa vireystilaa, kun Minnesota Wild kukisti ritarit selvin 5-2-lukemin. Lännen kärkijoukkueen otteista paistoi hienoinen väsymys, joka tosin on tyypillistä rankoilla vieraskiertueilla.
Wild-kamppailua edelsi Winnipeg Jetsiä vastaan käyty raastava taisto, josta Golden Knights sai nyhdettyä täydet pisteet vasta jatkoajalla.
Vegas johtaa edelleen Läntistä konferenssia, mutta vain yhden pisteen erolla Jetsiin. Kaasua on muutenkin höllätty, sillä Gallantin miehistö on voittanut viimeisestä kymmenestä ottelustaan vain viisi.
- Emme pelanneet missään nimessä hyvin. Näytimme väsyneiltä ensimmäistä kertaa tällä kaudella. Toki jokainen joukkue pelaa peräkkäisiä otteluita, eikä sen taakse voi mennä. Hävisimme ottelun aikana paljon yksi vastaan yksi -tilanteita, joista vastustaja sai maalipaikkoja, Gallant ruoti viime ottelun jälkeen NHL.comille.
Ovetshkin dominoi maalipörssiä
Capitalsin venäläishyökkääjä Aleksandr Ovetshkin repii tällä hetkellä eroa muihin liigan maalipörssissä. Viime ottelussa rakasta verivihollista Pittsburgh Penguinsia vastaan tehot 2+1 iskenyt Ovetshkin on paukuttanut tällä kaudella 51 ottelussa jo 32 osumaa. Viimeisessä viidessä kamppailussa verkko on heilunut neljästi.
Ovetshkinin seuraava himoittu merkkipaalu eli NHL-uran 600. maali on vain kymmenen osuman päässä. On lähes päivänselvää, että Capitals-kapteeni saavuttaa tuon rajapyykin vielä kuluvan kauden aikana.
Capitalsista on tullut Ovetshkinin johdolla yksi tämän kauden mustista hevosista. Moni avainpelaaja vaihtoi viime kauden jälkeen maisemaa, joten runkosarjan kestomenestyjälle ei povattu edelliskausien kaltaista menestystä. Capitals on kuitenkin osoittanut jälleen vahvuutensa ja noussut monen papereissa mahdolliseksi mestariehdokkaaksi.

Muuta seurattavaa
Ovetshkinin ketjukaveri Nicklas Bäckström tavoittelee sunnuntaina 200 maalin merkkipaalua, joka on enää kahden osuman päässä. Sharks-puolustaja Justin Braun pelaa Hurricanesia vastaan NHL-uransa 500. runkosarjaottelun. Canadiensin tshekkihyökkääjä Tomas Plekanec on vain pisteen päässä 600 tehopisteen rajapyykistä.