NHL-ennakot 29.2. - Aho, Teräväinen ja Granlund avainrooleissa

Lauantain NHL-kierroksella pelataan 12 ottelua. Sebastian Aho ja Teuvo Teräväinen yrittävät siivittää Carolina Hurricanesin takaisin voittokantaan. Mikael Granlund janoaa lisää onnistumisia Colorado Avalanchea vastaan. Kasperi Kapasen Toronto Maple Leafs yrittää pitää kiinni ryhtiliikkeestään, kun joukkue kohtaa Vancouver Canucksin.

NHL:ssä pelataan tällä kaudella 20. kerran karkauspäivänä. Kaudesta 1935-36 lähtien on pelattu vähintään yksi ottelu 29. helmikuuta, poikkeuksina vain kaudet 1951-52 ja 1959-60.
Hyvä, parempi, Sebastian Aho
Sebastian Ahon kausi on ollut uskomaton. Hänen pelinsä arvoa ei pysty mittaamaan suoraan tehopisteistä, mutta tämän kauden statistiikoilla niidenkin katsominen vie jo pitkälle.
Suomalaishyökkääjällä on tällä hetkellä hurjat 36 maalia, joilla irtoaa taalaliigan maalipörssin viides sija. Siihen kun lyödään päälle laadukas kahden suunnan pelaaminen, niin kasassa on todella kova paketti.
Aho venytti perjantaina pisteputkensa jo 14 ottelun mittaiseksi, vaikka Carolina Hurricanes joutuikin taipumaan Colorado Avalanchelle. Teuvo Teräväisen, Andrei Svetshnikovin ja Ahon ketju osoitti kuitenkin jälleen vaarallisuutensa.
Hurricanes tarvitsee ykkösketjuaan myös lauantaina, kun vastaan luistelee Montreal Canadiens. Itäisen konferenssin pudotuspelitaistossa kaikki pisteet ovat kultaakin kalliimpia.

Granlund hinaa Predatorsia pudotuspeleihin
Mikael Granlundin kauden voi hyvällä omatunnolla jakaa kahteen osaan. Alku oli huono, mutta loppu on sujunut ainakin tähän mennessä ruusuisesti. Nashville Predatorsin sesonki on ollut pitkälti samanlainen, mutta nyt tunnelin päässä alkaa näkyä valoa.
John Hynesin saapuminen seuran päävalmentajaksi toi kaivatun ryhtiliikkeen, ja nyt Predators on nousemassa takaisin pudotuspelijoukkueeksi.
Granlundilla on lusikkansa isosti tässä sopassa. Hyökkääjä on iskenyt edellisessä 12 ottelussa peräti seitsemän maalia. Hyvä esimerkki Granlundin vireestä nähtiin edellisessä ottelussa torstaina, kun suomalainen upotti kahdella isolla maalillaan Calgary Flamesin ja ratkaisi arvokkaat pisteet Predatorsin eduksi.
Kolmen ottelun voittoputkessa liitävä Predators joutuu kuitenkin lauantaina kovan haasteen eteen, kun vastaan luistelee Colorado Avalanche.

Kapanen on sytyttänyt vaahteranlehdet
Kasperi Kapasen potentiaali on tiedetty jo pitkään. Viime kausi sujui mallikkaasti, mutta nopea hyökkääjä joutui tällä kaudella haastavaan asemaan, kun Toronto Maple Leafsin hyökkäyskaluston taso vain kasvoi entisestään.
Mitch Marnerin, John Tavaresin, Auston Matthewsin ja William Nylanderin kaltaisten nimien takana on vaikea saada parhaita mahdollisia peliminuutteja. Kapasen kausi ei ole ollut mitään ruusuilla tanssimista, mutta nyt hän on ryhdistäytynyt.
Toronton hyökkäyskalustoa on moitittu liiallisesta pehmeydestä, mutta "uudistunut" Kapanen on tuonut siihen viime viikkoina kaivattua särmää. Laituri on löytänyt oikeanlaisen aggression otteisiinsa, jonka avulla hän on ollut isossa roolissa Maple Leafsin ryhtiliikkeessä.
Sitä joukkue on kaivannutkin, sillä vaahteranlehdet ovat valahtaneet pudotuspelikamppailussa vaikeaan rakoon. Lauantaina jaossa on jälleen isot pisteet, kun Maple Leafs kohtaa Vancouver Canucksin.

Jetsin ja Oilersin kohtaamisessa kovat panokset
Jokaisessa runkosarjaottelussa jaettava pistepotti on sama, mutta joidenkin otteluiden kohdalla niiden merkitys kasvaa normaalia suuremmaksi. Lauantaina pelattavassa Edmonton Oilersin ja Winnipeg Jetsin taistossa kyse on juuri siitä.
Oilersin ja Jetsin välinen ero on vain kaksi pistettä. Jets taistelee tällä hetkellä Läntisen konferenssin villi kortti -paikoista, mutta ero esimerkiksi viidennellä sijalla olevaan Canucksiin ja kuudennella paikalla majailevaan Oilersiin on vaivaiset kaksi pistettä.
Runkosarjaa on jäljellä enää vajaat 20 ottelua, jonka takia ottelut kilpakumppaneita vastaan voivat nousta arvoon arvaamattomaan.

Oilersin Leon Draisaitl (37+62=99) johtaa Art Ross Trophy -kisaa yhdeksän pisteen turvin. Seuraava tehopiste tekee hänestä ensimmäisen sadan tehopisteen rajan saavuttavan pelaajan tällä kaudella.
Tampan on parannettava otteitaan
Tampa Bay Lightning on hävinnyt helmikuun lopulla neljä ottelua putkeen. Monen muun joukkueen kohdalla se tarkoittaisi jopa pudotuspelihaaveiden kuoppaamista, mutta palmujen alla siitä ei ole huolta.
Jon Cooperin poppoo majailee edelleen Atlantic-divisioonan ja Itäisen konferenssin toisella sijalla. Se ei silti anna joukkueelle vapaalippua pelillisten otteiden osalta. Kärkijoukkueille nämä hetket ovat arvokkaita juuri sen parhaan pudotuspelikunnon hiomiseen.
Pitkä tappioputki voi kääntyä joukkueen kannalta todella kuluttavaksi henkisellä puolella. Toiselta kantilta ajateltuna vaikeat vaiheet voivat oikein käsiteltynä toimia myös vahvuutena. Tampan pudotuspelihistorian tuntien voisi kuitenkin kuvitella, että joukkue haluaa pelinsä raiteilleen mahdollisimman pian.
Siihen avautuu mahdollisuus jälleen lauantaina, kun joukkue kohtaa Calgary Flamesin Suomen aikaa yhdeltätoista illalla.

Muuta seurattavaa
Kierroksen muut ottelut ovat New York Islanders - Boston Bruins, Los Angeles Kings - New Jersey Devils, Florida Panthers - Chicago Blackhawks, Ottawa Senators - Detroit Red Wings, Arizona Coyotes - Buffalo Sabres, San Jose Sharks - Pittsburgh Penguins ja St. Louis Blues - Dallas Stars.
Jetsin Kyle Connorille seuraava maali on uran sadas. Penguinsin Sidney Crosby on kahden passin päässä 800 syöttöpisteen rajapyykistä.