NHL-ennakot 27.2. - Rikkooko Kapanen 20 maalin rajan?

NHL:ssä pelataan keskiviikkona viisi ottelua, joista kahdessa nähdään suomalaisväriä. Kasperi Kapasen Toronto Maple Leafs haastaa Mikko Koskisen Edmonton Oilersin. Mikko Rantasen Colorado Avalanche kohtaa Markus Granlundin Vancouver Canucksin.

Kapanen nauttii vastuusta Torontossa
Kasperi Kapasen kausi Toronto Maple Leafsissa on ollut todellinen läpimurto. Kapanen pääsi kokeilemaan siipiään kauden alussa isossa roolissa ja on tarttunut mahdollisuuteensa. Hän on pelannut viime aikoina paljon Auston Matthewsin ketjussa ja saanut päävalmentaja Mike Babcockilta rutkasti peliaikaa.

Maple Leafsin edellisessä ottelussa Kapanen oli monessa mukana. Nopea laituri pelasi ottelussa muutaman sekunnin alle 18 minuuttia, iski tehot 1+1, laukoi kuusi kertaa kohti Buffalo Sabresin maalia ja keräsi plus-miinuslukemakseen +3. Toronto johti ottelua 4-3 ja oli viimeisessä erässä kovan paineen alla, kunnes Kapanen karkasi alivoimalla läpiajoon ja iski joukkueelleen vapauttavan maalin.
Samalla Kapanen katkaisin viiden ottelun maalittoman putkensa. Tällä kaudella 19 osumaa tehneellä kuopiolaisella on keskiviikkona mahdollisuus ylittää 20 maalin rajapyykki ensimmäistä kertaa NHL-urallaan, kun Maple Leafs kohtaa kotonaan Edmonton Oilersin.
Koskinen kirittää Oilersia kohti pudotuspelejä
Mikko Koskinen on ollut eittämättä yksi mielenkiintoisimmista suomalaisista pelaajista tällä kaudella. Kesällä KHL:stä Oilersiin siirtynyt veskari kamppaili alkukauden ykkösmaalivahdin paikasta Cam Talbotin kanssa. Talbot kuitenkin kaupattiin Philadelphia Flyersiin, ja samalla torjuntavastuu siirtyi Edmontonissa Koskisen kookkaille harteille.

Oilers on jäänyt pudotuspelikamppailussa alakynteen. Joukkue on Läntisessä konferenssissa tällä hetkellä sijalla 13, ja viimeisellä pudotuspelipaikalla oleva Dallas Stars on karannut jo kahdeksan pisteen päähän. Oilersin otteet ovat hieman piristyneet viime aikoina, mutta Maple Leafsia vastaan pelattava ottelu on elintärkeä pudotuspelitaistoa ajatellen.
Siinä Koskinen astuu taas kuvaan isosti. Maple Leafsin hyökkäys on koko taalaliigan tulivoimaisimpia, joten suomalaiselta vaaditaan jälleen erinomaisia otteita, jos Oilers mielii pisteille. Apuja Koskinen saa toki kokoonpanoon palaavalta Connor McDavidilta.
Rantanen on herännyt kreivin aikaan

Colorado Avalanchen kausi oli menossa kovaa vauhtia alamäkeen, kun vuodenvaihteen jälkeen alkoivat suuret vaikeudet. Alkukaudesta joukkuetta kantanut superketju Mikko Rantanen - Nathan MacKinnon - Gabriel Landeskog peluutettiin puhki, ja joukkue kärsi suurista maalinteko-ongelmista.
Viime aikoina otteet ovat parantuneet juuri oikealla hetkellä. Avalanche on voittanut seitsemästä viime ottelustaan viisi, ja neljän ottelun pisteputken (2+2) rakennellut Rantanen on ollut joukkueensa avainpelaajia. Hän ylitti edellisen ottelun maalillaan 80 tehopisteen rajapyykin jo toisella kaudella peräkkäin.
*** ***Lisää aiheesta: [Rantanen päätti yli vuosikymmenen mittaisen odotuksen]
Avalanche tarvitsee Rantasen tehoja kipeästi keskiviikkona, kun Vancouver Canucks vierailee Denverissä. Kotijoukkueen onneksi suomalainen on löytämässä alkukauden vireensä uudestaan. Joukkueiden edellisessä kohtaamisessa helmikuun alussa Canucks jyräsi Avalanchen lukemin 5-1, joten Rantsaella ja kumppaneilla on varmasti kova hinku näyttää keskiviikon kierroksella.
Tampan juna puksuttaa täydellä höyryllä
Tampa Bay Lightning on ollut kiistatta tämän kauden kovin joukkue. Tampa johtaa koko sarjaa ylivoimaisesti, sillä pisteissä seuraavana majaileva Calgary Flames on jo 13 pinnaa salamapaitoja perässä.
Minkäänlaista mukavoitumista aurinkoisen Floridan päässä ei kuitenkaan ole ollut havaittavissa, sillä Tampa lähtee New York Rangersia vastaan käytävään kamppailuun peräti yhdeksän ottelun voittoputkessa. Kahdessa edellisessä ottelussa Los Angeles Kings ja Buffalo Sabres laittoivat Lightningin yllättävänkin tiukoille, mutta Tampa käänsi ottelut itselleen voittolaukauksilla.

Jos jotain negatiivista on etsittävä, niin katseet kääntyvät hieman yllättäen hyökkäyspäähän. Helmikuun aikana joukkueen hyökkäys on ollut pitkälti Nikita Kutsherovin, Steven Stamkosin ja Brayden Pointin varassa. NHL:n pistepörssiä ylivoimaisesti johtava Kutsherov on iskenyt helmikuussa 13 otteluun tehot 8+14=22. Tuon kolmikon jälkeen onkin sitten selvästi hiljaisempaa.
Rangersin pitäisi olla Lightningille helppo suupala, mutta visiitti New Yorkissa voi osoittautua ennakoitua hankalammaksi. Pudotuspelimahdollisuutensa jo käytännössä menettänyt Rangers on osoittanut kilpailukykynsä ja laittoi edellisessä ottelussaan hyvin hanttiin Washington Capitalsille.
Lisää aiheesta: [NHL:n voimasuhteita laitetaan uusiksi]
Flamesin puolustuspeli vakuuttaa
Kierroksen yksi mielenkiintoisimmista otteluista on New Jersey Devils - Calgary Flames. Tämän kauden ehdottomiin sensaatiojoukkueisiin kuuluva Flames on viilettänyt Läntisen konferenssin kärjessä jo kuukausikaupalla. Helmikuun alussa joukkueen otteet hieman ailahtelivat, mutta nyt lähestyvät pudotuspelit ovat siivittäneet Flamesin jo kuuden ottelun voittoputkeen.
Putken aikana Flames on päästänyt omiin vain 11 maalia, joista neljä teki Pittsburgh Penguins. Helmikuun lopun onnistumiset ovat Calgarylle varmasti tärkeitä, sillä kuukausi on muuten ollut etenkin kärkipelaajille vaikea. Sean Monahan ja Johnny Gaudreau ovat iskeneet helmikuussa 12 otteluun seitsemän tehopistettä, ja molempien plus-miinustilastot näyttävät lukemaa -4.
Lisää aiheesta: [Kekäläinen vaihtoi varaukset pitkään kevääseen]
Devils on käytännössä jo menettänyt pudotuspelimahdollisuutensa, mutta joukkue taistelee silti jokaisessa ottelussa kunniastaan. Devils on pelannut edelliset viisi otteluaan saldolla 5-5-0, joten ilmaisia pisteitä ei ole jaossa keskiviikon kierroksellakaan.
Muuta seurattavaa
Kierroksen viimeisessä pelissä kohtaavat Anaheim Ducks ja Chicago Blackhawks. Lightningin ottelussa on tarjolla monenlaista merkkipaalua, sillä Ryan Callahanille seuraava syöttöpiste on NHL-uran 200:s, Brayden Point on yhden maalisyötön päässä 100 syöttöpisteen rajapyykistä ja Tyler Johnsonille seuraava tehopiste on uran 300:s.