NHL-ennakot 25.2. - Barkov kohtaa Rantasen

NHL:ssä pelataan maanantaina kuusi ottelua, joissa suomalaisväriä nähdään yhtä vaille jokaisessa kamppailussa. Huimassa vireessä oleva Aleksander Barkov ja Mikko Rantanen ovat yksi kierroksen herkullisimmista taistelupareista, kun Florida Panthers kohtaa vieraissa Colorado Avalanchen. Kasperi Kapasen Toronto Maple Leafs saa vieraita Buffalosta, kun Rasmus Ristolaisen johtama Sabres saapuu visiitille.

Nashville Predatorsin ja Edmonton Oilersin välisessä kamppailussa molempien joukkueiden veräjiä vartioi suomalaistorjuja. Taalaliigan piikkipaikalla porskuttava Tampa Bay Lightning pääsee hiomaan kotonaan maalinteon tehokkuutta, kun vieraaksi saapuu Läntisen konferenssin hännänhuippu Los Angeles Kings. Neljän suomalaispelaajan Montreal Canadiens matkustaa puolestaan New Jersey Devilsin vieraaksi.
Barkov ottaa mittaa Rantasesta
Suomalaisittain maanantain kierroksen ehdoton herkkupala on Colorado Avalanchen ja Florida Panthersin välinen taisto. Kovaa nousua Läntisessä konferenssissa tekevä Avalanche metsästää jo viidettä peräkkäistä voittoaan ja on noussut vain pisteen päähän lännen toisesta villi kortti -pudotuspelipaikasta.

Heikosti ei ole viime aikoina mennyt myöskään floridalaisilla, sillä joukkue on voittanut viidestä viime ottelustaan neljä. Lauantaina Los Angeles Kings jäi kissapetojen raatelemaksi lukemin 6-1.
Panthersin kapteeni Aleksander Barkov on pitänyt lähiaikoina yllä parempaa pistetahtia kuin Avalanchen Mikko Rantanen. Barkovin ruuti on ollut erittäin kuivaa, sillä hän on yltänyt tehopisteille neljässä viime ottelussaan ja iskenyt niissä komeat tehot 6+5=11.

Kapanen Ristolaisen ja kumppaneiden kiusana
Toronto Maple Leafs saa maanantain kierroksella vastaansa Buffalo Sabresin, joka on kuuden pisteen päässä Itäisen konferenssin toisesta villi kortti -paikasta. Sabresin olisi kyettävä paljon tasaisempiin suorituksiin kuin mitä toistaiseksi on nähty. Neljän ottelun tappioputki katkesi lauantaina vaihteeksi erinomaisen esityksen jälkeen, kun Washington Capitals kukistui maalein 5-2.
Myös Maple Leafs on pelannut tahmeasti viime aikoina. Mike Babcockin suojatit hävisivät helmikuun puolenvälin tietämillä kolme ottelua putkeen, kunnes oma pelillinen taso löytyi ja Leafs pesi kotonaan Montreal Canadiensin lukemin 6-3. Toronton suomalaislaituri Kasperi Kapanen saalisti ottelussa yhden syöttöpisteen.
*** ***Lisää aiheesta: [Power Rankings: Lightningin alapuolella kova taistelu]
Nashvillessa käydään suomalaisvahtien taisto
Nashville Predators isännöi maanantain Edmonton Oilersia, ja suomalaisittain mielenkiinto kohdistuu molempien joukkueiden tolppien väliin. Predatorsin maalilla todennäköisesti torjuntavuorossa oleva Juuse Saros haastaa vastapuolen Mikko Koskisen. Öljymiesten ykkösvahdiksi kuluvalla kaudella noussut Koskinen on alkuvuoden haparointien jälkeen onnistunut viimeisessä kahdessa ottelussaan torjumaan joukkueelleen voiton.
- Toiminta jäällä on viime aikoina ollut parempaa. Mutta työnteko ja viimeisistä otteluista saadut hyvät asiat on pystyttävä pitämään mielessä joka ilta, Koskinen totesi.
Lisää aiheesta: [Ahon Hurricanes käänsi kauden suunnan vuodenvaihteessa]
Predators nousisi mahdollisella voitollaan Central-divisioonan ykköspaikalle ohi sunnuntaina tappion kärsineen Winnipeg Jetsin. Täysi pistepotti onkin maanantaina lähellä, sillä Oilersin kokoonpanosta puuttuu ykköstähti Connor McDavid, jonka kahden ottelun pelikielto ulottuu vielä maanantain kamppailuun.
Kings joutuu pyöritykseen Lightningin vieraana
Läntisen konferenssin pahnanpohjimmaisena majaileva Los Angeles Kings on kääntänyt katseensa jo tuleviin kausiin, ja joukkueen odotetaan olevan aktiivinen myyjä tänään umpeutuvalla pelaajasiirtojen takarajalla. Jake Muzzinin kauppaamisen jälkeen siirtohuhuissa ovat Kingsin avainpelaajista liikkuneet ainakin Alec Martinez, Jeff Carter ja Tyler Toffoli.
Kalifornialaisjoukkue saa pelailla loppukauden ilman sen suurempia panoksia, mikä voi näkyä pahimmillaan rökäletappioina. Maanantaina sellaiseen on kaikki ainekset, sillä Kings vierailee liigaa johtavan Tampa Bay Lightningin kotiluolassa, ja vain salamapaitojen loukkaantumisia välttelevä pelityyli saattaa pitää numerot siedettävinä.

Canadiens vierailee New Jerseyssä
Jesperi Kotkaniemen, Joel Armian, Artturi Lehkosen ja Antti Niemen tähdittämä Montreal Canadiens käy Itäisessä konferenssissa kovaa taistelua pääsystä kevään ratkaisupeleihin. Claude Julienin miehistöstä ei löydy syvyyttä samalla tavalla kuin esimerkiksi niskaan hengittävästä ja vain pisteen kanadalaisjoukkuetta perässä olevasta Pittsburgh Penguinsista.
- Epäröintiin ei tässä vaiheessa ole varaa, jos haluamme säilyttää asemamme. Lauantain tappio-ottelussa olimme hieman jäässä ja vastustaja pääsi liian helposti maalipaikoille. Päätöserät ovat olleet vaikeita meille, ja niihin täytyy keskittyä jatkossa tarkemmin, Canadiensin päävalmentaja Claude Julien harmitteli.
Maanantain vastustaja Devils on juuri sellainen ryhmä, jolta Canadiensin pitäisi ottaa täydet pisteet rutiinisuorituksella.
Lisää aiheesta: [Jari Kurrin pisteputki on yhä suomalaisten pisin NHL:ssä]
Muuta seurattavaa
Maanantaina yhteen iskevät myös Markus Granlundin Vancouver Canucks ja Anaheim Ducks. Anaheimista Buffaloon kaupattu puolustaja Brandon Montour pelaa ensimmäisen ottelunsa uudessa seurassa.
Seuraava tehopiste on Lightning-hyökkääjä Tyler Johnsonin NHL-uran 300:s. Panthersin konkarivahti Roberto Luongolla (484 voittoa) on mahdollisuus nousta maanantaina yksin NHL-maalivahtien kaikkien aikojen voittotilaston kolmannelle sijalle ohi Ed Belfourin (484). Seuraava nollapeli nostaisi Kings-veskari Jonathan Quickin (51 nollapeliä) yksin 25. sijalle NHL-maalivahtien kaikkien aikojen nollapelitilastossa.