NHL-ennakko 21.8. - Montreal jälleen yllätyksen perässä

NHL:n pudotuspelien ensimmäinen kierros saattaa päättyä perjantaina, kun Vancouver Canucks ja Philadelphia Flyers yrittävät katkaista ottelusarjansa.

Näitä viittä asiaa on syytä seurata perjantain kierroksella.
Montreal yrittää jälleen kerran yllättää
Philadelphia Flyers vakuutti pudotuspelejä edeltävässä Itäisen konferenssin neljän parhaan joukkueen sijoitussarjassa, jonka se voitti upean näytöksen jälkeen. Sen takia Flyersin odotettiin painelevan helposti jatkoon ensimmäiseltä pudotuspelikierrokselta, jossa eteen asettui Montreal Canadiens. Sarjasta on kuitenkin tullut kaikkea muuta kuin helppo, sillä Flyers johtaa sarjaa 3-2. Jatkopaikka on voiton päässä, mutta sen yhden voiton ottaminen ei ole helppoa.
Canadiens on yllättänyt Flyersin kahdesti, ja molemmilla kerroilla montrealilaiset takoivat viisi maalia. Se on hurja suoritus, sillä Flyers on päästänyt kesän kahdeksassa ottelussa yhteensä vain 14 maalia omiin.
Montreal on paperilla selkeästi heikompi kuin Flyers, joka tunnetaan erinomaisesta viisikkopuolustuspelistään. On varmaa, että nyt Canadiens saa vastaansa selvästi paremman joukkueen kuin viime ottelussa. Mutta jos Montreal pitää yllä vahvaa intensiteettiä, voittaa kaksinkamppailuja kovalla prosentilla ja maalivahti Carey Price pelaa unelmaottelun, voivat kanadalaiset yllättää Flyersin jo kolmannen kerran.
Yksi tärkeimpiä asioita kuudennessa ottelussa on kurinalaisuus. Canadiens ei voi antaa montaa ylivoimamahdollisuutta Flyersille, joka teki viime kamppailussa kaikki kolme osumaansa ylivoimalla. Flyers ei todennäköisesti sorru päästämään enää viittä maalia ottelussa, joten Montrealin täytyy keskittyä pitämään vastustajansa vain parissa maalissa. Se tavoite voi onnistua vain pysymällä boksista poissa.

Canadiensin suomalaiset avainrooleissa
Montrealin leiristä kuului torstaina huonoja uutisia, kun joukkueelle äärimmäisen tärkeä hyökkääjä Brendan Gallagher sai kuulla, ettei hän pysty pelaamaan enää ensimmäisen kierroksen otteluissa murtuneen leuan takia. Taistelijan poissaolo tuntuu isosti.
- Hän on ollut kauan tämän joukkueen sydän, ja hänen kaltaisensa pelaajan puuttuminen on meille vaikea asia, myönsi Canadiensin puolustaja Ben Chiarot.
Kun Gallagher jää sivuun, muilta hyökkääjiltä vaaditaan enemmän. Muiden muassa suomalaiset Joel Armia, Jesperi Kotkaniemi ja Artturi Lehkonen ovat Canadiensissa avainrooleissa. Tämä kolmikko on tuonut jäälle niin tehoja, vääntövoimaa kuin taklauksiakin.
Viime ottelussa ulos lentänyt Kotkaniemi on tehnyt yhdeksässä ottelussa neljä maalia, ja hän onkin joukkueensa maalipörssin kärjessä. Nuorukainen on ykköspaikalla myös joukkueensa taklaustilastossa 36 taklauksellaan. Lehkonen puolestaan on 21 taklauksellaan Montrealin hyökkääjien kolmanneksi ahkerin taklaaja. Sisupussi on tuonut myös tehoja pöytään, sillä kasassa on tehot 1+3=4, jolla irtoaa joukkueen sisäisen pistepörssin jaettu kakkossija.
Armia on noussut esiin etenkin maalintekorintamalla. Hän on tehnyt kesän tosipeleissä yhteensä kolme maalia, jotka ovat syntyneet neljässä viime ottelussa. Viime ottelussa laituri iski joukkueensa kaksi ensimmäistä osumaa ja valittiin ottelun ykköstähdeksi. Armia jakaa Shea Weberin kanssa Montrealin sisäisen maalipörssin kakkossijan.
On sanomattakin selvää, että Canadiensin suomalaistrion täytyy vastata huutoon, etenkin nyt kun Gallagher on sivussa. Myös Flyersilla on yksi merkittävä poissaolo, kun Gallagherin sairastuvalle iskenyt Matt Niskanen on pelikiellossa.
Tolppien välissä kokemus vastaan nuoruus
Canadiensin ja Flyersin välisessä ottelussa yksi mielenkiintoisimmista taistoista käydään maalivahtien välillä: kokenut Price on ollut vakuuttava, ja niin on ollut myös nuori Flyers-vahti Carter Hart - mutta vain ajoittain.
Hart on ollut kolmessa voitto-ottelussa huippuvireessä, sillä näissä väännöissä kiekko meni nuorukaisen taakse vain kerran, mutta molemmista tappio-otteluista on jäänyt jossiteltavaa. Hart on ollut riippuvainen joukkueensa esityksistä, eikä hän ole pystynyt seisomaan päällään silloin kun Flyers on sitä eniten tarvinnut.
- Hän ehkä haluaisi ottaa takaisin pari osumaa (viime ottelusta). Loppujen lopuksi meillä kuitenkin riittää uskoa häneen. Hän on pelannut todella hyvin, ja hän pelaa omalla tasollaan seuraavassa ottelussa, Flyersin päävalmentaja Alain Vigneault uskoi.
Sitä Flyers myös tarvitsee, sillä Price tuskin jäätyy tällaisessa paikassa.

Hallitseva mestari pakkovoiton edessä
Montrealin lisäksi pakkovoiton edessä on hallitseva mestari St. Louis Blues, joka hävisi yllättäen Vancouver Canucksille viidennessä ottelussa. Canucks aloitti sarjan kahdella voitolla, mutta Blues vei kaksi seuraavaa. Viideskin ottelu näytti jo menevän Läntisen konferenssin runkosarjan voittaneelle St. Louisille, mutta vancouverilaiset nousivat voittoon hurjasteltuaan toisessa erässä.
Canucks iski toisen erän viimeisen kahdeksan minuutin aikana kolme osumaa ja nousi 1-3 tappioasemasta 4-3 voittoon. Ennen tätä Bluesilla oli selkeä ote koko sarjasta niin pelillisesti kuin myös henkisesti.
Blues on kuitenkin tottunut koviin tilanteisiin viime vuosien kokemustensa myötä, ja se on noussut lukemattomat kerrat sillasta. Ei olisi ihme, jos missourilaiset pelaisivat kesän parhaan pelinsä perjantaina.

Binnington vai Allen?
Bluesilla on edessään tiukka päätös ennen kuudetta ottelua: laittaako maaliin Jordan Binnington vai Jake Allen? Se voi olla hyvin ratkaiseva päätös ottelun ja sarjan kannalta.
Viime kauden sensaatiovahti Binnington ei ole löytänyt kesän aikana parasta virettään, ja Allen nappasikin torjuntavastuun Canucks-sarjan toisen ottelun jälkeen. Allen torjui Bluesin molemmat voitot, mutta hän oli myös tolppien välissä viidennessä ottelussa. Binnington saattaa saada uuden tilaisuuden perjantaina, mutta nyt ei ole muuta vaihtoehtoa kuin käyttää se parhaalla mahdollisella tavalla.
- Hän on tehnyt paljon hommia harjoituksissa ja ollut valmiina pelaamaan, kertoi Bluesin päävalmentaja Craig Berube, joka ei ole vielä tehnyt veskarivalintaa maalivahtivalmennuksen kanssa.
Oli maalissa kumpi tahansa, täytyy aloittavan kassarin pystyä pelaamaan vastustajan maalivahdin Jacob Markströmin tasolla. Ruotsalainen on toistaiseksi ollut loistavalla pelipäällä ottelusta toiseen.
- Joissain tilanteissa luulin meidän tehneen maalin, mutta emme saaneetkaan kiekkoa hänen (Markströmin) selän taakseen. Tuollaiset huipputorjunnat antavat heille (Canucksille) itseluottamusta ja lannistavat meitä, Berube viittasi viidenteen otteluun.
Bluesin ja Canucksin välinen ottelu alkaa varhain lauantaiaamuna kello 4.45 Suomen aikaa (V sport urheilu & Viaplay). Canadiens ja Flyers puolestaan aloittavat taistelunsa aiemmin perjantain ja lauantain välisenä yönä (klo 2.05 V sport jääkiekko & Viaplay).