NHL-ennakot 20.12. - Leafs haluaa vielä lisää

Keskiviikkona pelataan kolmen ottelun NHL-kierros. Columbus Blue Jackets ja Toronto Maple Leafs taistelevat Itäisen konferenssin kärkisijoista. Ottelussa nähdään myös runsaasti suomalaispelaajia, kun Blue Jacketsin riveissä ovat Joonas Korpisalo, Markus Nutivaara ja Markus Hännikäinen. Maple Leafsin riveissä hyökkäävät Leo Komarov ja Kasperi Kapanen.

Valtteri Filppulan ja Jori Lehterän Philadelphia Flyersin voittoputki katkesi edellisottelussa, mutta nyt joukkue haluaa nopeasti takaisin voittokantaan Detroit Red Wingsin kustannuksella. St. Louis Blues jakaa Läntisen konferenssin kärkisijan kolmen muun joukkueen kanssa. Voitto Calgary Flamesista veisi Bluesin pienelle karkumatkalle kovimpiin kilpailijoihin verrattuna.
Jatkaako Maple Leafs vapautuneesti?
Maple Leafs sai tiistain kierroksella kaipaamansa suurinumeroisen voiton, kun Hurricanes jäi jyrän alle maalein 8-1. Viidessä edellisessä ottelussaan Maple Leafs teki yhteensä vain kahdeksan maalia, joten onnistumiset tekivät varmasti hyvää.
Tähtisentteri Auston Matthewsin puuttuminen on jättänyt ison loven Maple Leafsin hyökkäykseen, mutta tiistaina löytyi vihdoin muitakin vastuunkantajia, kun Leo Komarov, William Nylander, Mitch Marner ja Connor Carrick onnistuivat maalinteossa.

• Jos maalintekijä ei saa pitkään aikaan onnistumisia, se alkaa painamaan häntä. Nyt heidän lävitseen meni valtava energia, Maple Leafsin päävalmentaja Mike Babcock sanoi NHL.comin Dave McCarthyn haastattelussa tiistain ottelun jälkeen.
  Blue Jackets tähyää kohti Metropolitanin kärkeä
  Maple Leafs porskuttaa Itäisen konferenssin kolmannella sijalla, mutta keskiviikon vastustaja Blue Jacketsin alakerrasta löytyy yksi sarjan parhaista maalivahdeista eli Sergei Bobrovski. Myös kakkosvahti Joonas Korpisalo on valmis tositoimiin.
  Blue Jackets hävisi kaksi edellistä otteluaan, mutta on hyvin mukana Metropolitan-divisioonan kärkitaistelussa. Matkaa Capitalsiin on neljä ja Devilsiin kaksi pistettä. Itäisen konferenssin taulukossa Blue Jackets on kuudentena vain kaksi pistettä Maple Leafsin perässä.
  - Kolmessa neljässä edellisessä ottelussamme emme ole pelanneet kovin hyvin. Tämä on meille kasvun paikka, ja meidän on opeteltava käsittelemään vaikeat tilanteet, Blue Jacketsin päävalmentaja John Tortorella kertoi seuran verkkosivuilla toisen peräkkäisen tappion jälkeen.
  Red Wings on parantanut peliään
  Flyers voitti joulukuun alkupuolella kuusi ottelua peräkkäin mutta hävisi sunnuntaina Kingsille. Ennen voittoputkea tappiot tulivat jo turhan tutuiksi, ja keskiviikkona Flyers haluaa palata voittokantaan Red Wingsin kustannuksella. Flyers lähtee otteluun levänneenä, mutta Red Wings kohtasi tiistain kierroksella Islandersin ja nappasi voiton.
  Red Wings on ottanut pisteitä neljästä peräkkäisestä ottelusta ja voittanut kaksi peliä peräkkäin, mikä on ollut harvinaista herkkua tällä kaudella.

• Olemme menneet läpi vaikeiden aikojen ja kasvaneet. Olemme hiljalleen alkaneet löytää oman tiemme ja pelata paremmin, Red Wingsin puolustaja Mike Green tuumi NHL.comin Jon Lanen haastattelussa.
  Blues haluaa yksin piikkipaikalle
  Läntisen konferenssin kärki on äärimmäisen tasainen. Blues, Vegas Golden Knights, Los Angeles Kings ja Nashville Predators ovat kukin keränneet 46 pistettä. Winnipeg Jets vaanii vain pisteen perässä. Keskiviikon kierroksella Blues voi nousta yksin piikkipaikalle, kun joukkue vierailee Calgaryssä. Bluesille ottelu on neljän ottelun vieraskiertueen toinen. Ensimmäisessä ottelussa Blues hävisi Jetsille 0-4.
  - Päästimme vastustajan laukomaan liian usein emmekä itse päässeet paikoille tarpeeksi paljon. Tyypillisesti olemme yksi sarjan eniten laukovista ja maalintekopaikkoja luovista joukkueista, Bluesin päävalmentaja Mike Yeo summasi edellisen ottelun jälkeen seuran verkkosivuilla.
  Flamesilla uusia ratkaisijoita
  Flames on voittanut joulukuun yhdeksästä ottelustaan kolme ja on pisteen päässä pudotuspelipaikasta. Joukkueen tehokkain pelaaja on ollut Johnny Gaudreau, joka on tehnyt 34 ottelussa pisteet 13+27=40. Lukemat oikeuttavat sarjan pistepörssissä seitsemänteen sijaan. Viidessä viime ottelussa Gaudreau on merkkauttanut pisteet 1+2, joten tahti on hyytynyt.
  Edellisottelun ratkaisijaksi nousi Sam Bennett, joka upotti Canucksin pistein 1+3. Flames voitti 6-1. Bennett, Mark Jankowski ja Garnet Hathaway ovat muodostaneet vaarallisen ketjun.

• Joskus kiekot eivät vain pompi maaliin, ja alkukaudesta tuntui, ettei mikään uppoa. Jaksoin kuitenkin jatkaa yrittämistä ja tein kovasti hommia. Nyt olen saanut itseluottamuksen korkeammalle. Ketjumme pelaajat tukevat hyvin toisiaan, käytämme nopeuttamme ja yritämme pelata kiekkoja syvään, kymmeneen viime otteluun pisteet 4+7 rohmunnut Bennett tuumi Flamesin verkkosivuilla.
  Muuta seurattavaa
  Flamesin sairastuvalla on pitkäaikaispotilas Kris Versteeg, Blue Jacketsilta puuttuu Brandon Dubinsky ja Flyersilta Michal Neuvirth sekä Brandon Manning. Bluesin sairastuvalle saapui viimeisimpänä Kyle Brodziak, jonka vamma on kuitenkin lievä. Tilannetta seurataan päivä kerrallaan. Maple Leafsilta ovat Auston Matthewsin lisäksi sivussa esimerkiksi Nikita Zaitsev ja Nikita Soshnikov.