NHL-ennakot 15.1. - Viiva tähtäimessä

NHL:ssä pelataan maanantaina neljän ottelun kierros. Erinomaiseen vireeseen päässyt Colorado Avalanche yrittää tunkea itsensä lännessä playoff-viivan yläpuolelle suomalaishyökkääjä Mikko Rantasen johdolla, kun vastaan asettuu Anaheim Ducks.

Dallas Starsin suomalaismaalivahti Kari Lehtonen koettaa hyydyttää torjunnoillaan Boston Bruinsin hurjan vireen. San Jose Sharksin laituri Joonas Donskoi puolestaan pääsee näyttämään osaamistaan Kalifornian kiihkeässä paikallisväännössä, kun hait saalistavat pisteitä Los Angeles Kingsiltä.
New York Islandersin ja Montreal Canadiensin kohtaamisessa huomio kiinnittyy tulokkaiden pistepörssin johtoon pompanneeseen Mathew Barzaliin, joka on nykyotteillaan tarraamassa kiinni vuoden tulokkaalle jaettavaan Calder Trophyyn.
Rantasen Avalanche kovassa myötätuulessa
Avalanche taistelee playoff-paikoista huipputasaisessa Läntisessä konferenssissa. Jared Bednarin luotsaama ryhmä kiitää tällä hetkellä kuuden ottelun voittoputkessa. Central-divisioonassaan toiseksi eniten maaleja viimeistellyt joukkue on yllättänyt monet aktiivisuudellaan ja ennen kaikkea kurinalaisuudellaan.
Suurimman kiitoksen Avalanchen vireestä kuittaa tehokas ykkösketju, jonka tutkapari Mikko Rantanen - Nathan MacKinnon ihastuttaa illasta toiseen. Rantanen jäi lauantaina Starsia vastaan pelatussa ottelussa ilman tehopisteitä, mutta hän on silti iskenyt neljään viime kamppailuun tehot 3+5=8.

Anaheim Ducksin meno on toistaiseksi ollut poukkoilevaa, joten Rantasella ja kumppaneilla on maanantaina erinomainen mahdollisuus venyttää voittoputkeaan sekä nousta divisioonassa ohi Chicago Blackhawksin.
Nouseeko Donskoi jälleen ratkaisijaksi?
Sharksin suomalaishyökkääjä Joonas Donskoi, 25, on saanut taas juonen päästä kiinni, ja Kingsin pelaajat pitävät häntä taatusti silmällä maanantain ottelussa. Raahelaissyntyinen taituri esiintyi erittäin terävästi viime ottelussa, kun Sharks peittosi Arizona Coyotesin jatkoajalla lukemin 6-5. Donskoi (2+1) iski joukkueensa neljännen osuman ja vei kamppailun jatkoajalle tehtyään tasoitusmaalin päätöserän loppuhetkillä. Suomalaishain luistin tuntuu kulkevan tällä hetkellä erinomaisesti.
- Viime päivät ovat sujuneet kohdallani hyvin. Onnistumisiakin on tullut. Toivon todella, että pystyn säilyttämään nykyisen tasoni loppukauden ajan, loukkaantumisista syyskaudella kärsinyt Donskoi kommentoi The Mercury Newsille.

Kari Lehtonen yrittää pysäyttää Bruinsin
Parhaaseen katseluaikaan käynnistyvässä Dallas Starsin ja Boston Bruinsin välisessä kamppailussa vierasjoukkue Starsin voitonmahdollisuudet lepäävät pitkälti suomalaisten harteilla.
Starsin puolustajat Esa Lindell sekä Julius Honka kohtaavat ison haasteen, kun vastaan luistelee Patrice Bergeronin johtama isäntien tehoketju. Dallasin maalilla torjuntavuoron saavalta Kari Lehtoselta odotetaan myös nappisuoritusta, jotta Stars voisi poistua TD Gardenilta kaksi pistettä rikkaampana. Ottelu on Lehtoselle ensimmäinen tämän vuoden puolella.

Stars on tällä hetkellä kiinni lännen viimeisessä playoff-paikassa. Vastustaja Bruins on sen sijaan hilannut itsensä jo kolmanneksi Itäisessä konferenssissa.
Kalifornian kuuma paikallisvääntö
Kierroksen ehdoton herkkupala tarjoaa tuttua paikallisvääntöä kalifornialaisjoukkueiden välillä. Kauden kohtaamiset ovat tällä hetkellä Sharksille 2-1. Joulukuussa pelatussa kamppailussa San Jose nollasi kotihallissaan Kingsin maalein 2-0, joten tulevassa ottelussa riittää taatusti latausta.
Kolme tappiota peräjälkeen kärsinyt kotijoukkue Kings pyrkii palaamaan voittokantaan. Ykkössentteri ja joukkueen pelin sielu Anze Kopitar on nakutellut tehoja lähes piste per peli -tahtia, mutta onnistumisia tarvittaisiin laajemmalta sektorilta. Los Angelesin ongelmiksi ovat muodostuneet jäähyily ja alakerran huolimaton pelaaminen.
Kings on päästänyt kolmessa viime ottelussaan huolestuttavat 12 maalia omiin. Sharks on puolestaan voittanut kymmenestä viime ottelustaan viisi.
Mathew Barzal - tulikuuma tulokas
Islandersin tulokashyökkääjä Mathew Barzal on päättänyt tosissaan haastaa Canucks-hyökkääjä Brock Boeserin Calder Trophyn voitosta. Barzal näytti lauantaina New Yorkin paikallisväännössä tekemisen meininkiä ja paukutti hurjat tehot 2+3=5.
Sulavasti luisteleva ja rohkeasti maalille ajava keskushyökkääjä oli jo ennen lauantaita viettänyt kertaalleen viiden pisteen iltaa tällä kaudella. Barzal on kerännyt 44 ottelussa 15+29=44 tehopistettä. Jordan Eberlen ja Anthony Beauvillierin kanssa hyvin yhteen pelaava Barzal on maanantaina varmasti todellinen riesa Canadiensille.

• Yritän vain päästä parhaalle maalintekosektorille. Toki se vaatii myös ketjulta hyvää peliä, koska ei hyville paikoille voi vain kävellä. Minulla oli viime ottelussa hieman tuuriakin mukana, mutta ketjumme teki ahkerasti töitä voiton eteen, Barzal kertoi voittoisan ottelun jälkeen NHL.comille.
  Muuta seurattavaa
  Kings-puolustaja Drew Doughty on vain yhden maalin päässä uransa sadannesta osumasta. Maanantain kierroksen kamppailu on puolestaan Joe Thorntonille juhlaottelu, sillä parrakas Sharks-ikoni ohittaa ottelumäärässä legendaarisen Wayne Gretzkyn (1 487) ja nousee kaikkien aikojen tilastossa yksin 21. sijalle. Ducks-hyökkääjä Ryan Getzlaf on yhden maalisyötön päässä 600 syöttöpisteen merkkipaalusta.