Pudotuspelit kutsuvat, kuuleeko Canadiens?
Montreal Canadiensin kausi on päättymässä pettymykseen. Taalaliigan pudotuspelitaisto käy tällä hetkellä todella kuumana, eikä Montrealin poppoo ole tällä hetkellä pelinsä ytimessä. Canadiens on nimittäin hävinnyt edelliset kahdeksan otteluaan. Tappioista tekee karun se fakta, että seitsemän niistä otteluista on päättynyt vain yhden maalin erolla.
Tappiot kiteyttävät Montrealin poikien ongelmat erinomaisesti. Joukkue pelaa ajoittain laadukasta jääkiekkoa, mutta sen jänne ei tunnu kestävän täyden 60 minuutin ajan. Se on maksanut Canadiensille arvokkaita pisteitä.
Lauantain kierroksella joukkue on pakkovoiton edessä, kun vastaan asettuu Ottawa Senators.
Raikas hyökkäyspelaaminen vai betoninen puolustus?
New York Rangers pääsee lauantain kierroksella todelliseen testiin, kun vastaan asettuu hallitseva mestari St. Louis Blues. Läntisen konferenssin kärjessä keikkuva Blues on napsinut pisteitä viime viikkoina tasaiseen tahtiin.
Bluesille mestaruuden tuottanut pelisapluuna on osoittanut toimivuutensa myös tällä kaudella. Joukkue pelaa tällä hetkellä viisikkotasapainoltaan erinomaista jääkiekkoa, jonka viimeisenä lukkona toimii maalivahti Jordan Binnington.
Lisää aiheesta: Kaapo Kakko erikoishaastattelussa, osa 6]
Rangers tunnetaan tällä hetkellä puolustuksen sijasta paremminkin jopa yltiöpäisesti hyökkäävänä viihdepakettina. David Quinnin poppoo tuo kentälle joka ilta Artemi Panarinin, Tony DeAngelon ja Mika Zibanejadin kaltaisia taitureita viihdyttämään.
Näiden kahden koulukunnan taistoa on mielenkiintoista seurata lauantaina.
- Olemme todella ylpeitä kotiyleisömme edessä pelaamisesta. Haluamme tehdä tästä vaikean paikan pelata, mutta emme toisaalta muuta isoja asioita vieraskaukalossa. Yritämme pelata mahdollisimman tasaisesti ja keskittyä omaan tekemiseemme, Bluesin Alexander Steen pohti.
Kärkijoukkueet kohtaavat idässä
Yksi lauantain mielenkiintoisimmista väännöistä taistellaan New York Islandersin ja Boston Bruinsin välillä. Molemmat joukkueet kuuluvat ehdottomasti Itäisen konferenssin kärkijoukkueisiin.
Bruinsin kausi on ollut vakuuttava. Bostonin pojat johtavat Atlantic-divisioonaa seitsemän pisteen erolla kakkoseen. Joukkue on napannut kahdesta edellisestä ottelustaan komeat päänahat, kun karhujen käsittelyssä ovat kaatuneet Nashville Predators ja Winnipeg Jets.
Islanders on päässyt tälläkin kaudella hiipimään tietyllä tapaa tutkan alapuolella. Barry Trotzin joukkue ei esiinny kaukalossa mitenkään erityisen räiskyvästi, mutta vahvaan puolustuspelaamiseen nojaava pelitapa tuottaa tulosta tasaiseen tahtiin.
Jos Trotzin suojatit saavat pysäytettyä Bruinsin David Pastrnakin ja kumppanit, pisteet saattavat jäädä lauantaina Long Islandille.
Los Angeles kovan haasteen edessä
Los Angeles Kingsin kausi on ollut haasteellinen, mutta joukkue väläytti torstain kierroksella potentiaaliaan kaatamalla Vegas Golden Knightsin. Lauantaina joukkue saa kuitenkin vastaansa hyvässä vireessä olevan Carolina Hurricanesin.
Rod Brind'Amourin nippu pelasi myös perjantaina, kun joukkue kaatoi Arizona Coyotesin tylysti 3-0. Kings saa tästä lauantain vääntöön pienoisen palautumisedun, mutta toisaalta Hurricanes pääsee pelaamaan peräkkäisten päivien ottelut kotiluolassaan.
Vaikka Carolinan ylpeys on voittanut kauden 44 ottelustaan 26, löysäilyyn ei ole varaa. Hurricanes on kiinni pudotuspelipaikassa vain kolmen pisteen turvin.
Muuta seurattavaa
Kierroksen muut ottelut ovat Buffalo Sabres - Vancouver Canucks, Philadelphia Flyers - Tampa Bay Lightning, Washington Capitals - New Jersey Devils, Chicago Blackhawks - Anaheim Ducks, Calgary Flames - Edmonton Oilers ja Vegas Golden Knights - Columbus Blue Jackets.
Bruinsin Torey Krug pelaa Islandersia vastaan uransa 500. runkosarjaottelun. Canucksin Tanner Pearson ja Blackhawksin Duncan Keith jahtaavat sadan runkosarjamaalin rajapyykkiä.
Oilersin Connor McDavid täyttää maanantaina 23 vuotta, eli hänellä on siihen asti aikaa kasvattaa ikäistensä pistepottia. McDavid kuitenkin jää alle 23-vuotiaiden kaikkien aikojen pistepörssissä nykyiselle viidennelle sijalleen, sillä neljäntenä oleva Sidney Crosby kokosi 23 vuoden ikään mennessä 506 runkosarjan pistettä. McDavidin saldo on nyt 442 pistettä.
Sharksin Patrick Marleausta tulee seuraavassa ottelussaan NHL-historian viides pelaaja, joka on pelannut 1 700 runkosarjaottelua.
