NHL-debyyttiä metsästämässä

Montreal Canadiensin Otto Leskisestä tuli torstaina kahdeksas suomalaispelaaja, joka on tehnyt tällä kaudella NHL-debyyttinsä. Muut ovat New York Rangersin Kaapo Kakko, Carolina Hurricanesin Eetu Luostarinen, Minnesota Wildin Kaapo Kähkönen, New York Islandersin Otto Koivula, Toronto Maple Leafsin Kasimir Kaskisuo sekä Winnipeg Jetsin Joona Luoto ja Ville Heinola, joka on sittemmin palannut Suomeen.

Sinivalkoinen liikenne NHL:n ja AHL:n välillä on ollut syksyn aikana vilkasta. Ja se on ollut nimenomaan edestakaista. Edellä mainituista miehistä vain Kakko on pelannut koko kauden NHL:n puolella.
Eikä se NHL-elämä ole myöskään helppoa loukkaantuneita pelaajia tuuraamaan kutsutuille tulokkaille. Leskinen on pelannut kahdessa ensimmäisessä NHL-ottelussaan yhteensä vajaat 19 minuuttia, mikä on puolustajalle todella vähän.
- Tämä tulee olemaan valtava haaste minulle, mutta yritän vain parhaani. En tiedä onko yllätys oikea sana, mutta on mukava olla täällä, Leskinen kertoi ennen suurta hetkeään.
Viimeisin NHL-kutsun saanut suomalainen on Aleksi Saarela. Viime kauden jälkeen kahdesti seuraa vaihtanut hyökkääjä nostettiin perjantaina Florida Panthersin vahvuuteen. Hänellä on NHL-kokemusta yhdestä playoff-ottelusta, mutta NHL:n runkosarja on toistaiseksi tuntematon asia.
- NHL-kutsua ei tule, jos ei tee kovasti töitä. Yritin tietenkin parhaani Springfieldissa (Floridan AHL-farmijoukkue). Valmentaja auttoi minua paljon kehittämään all-around -peliäni. Tuntuu, että tämä on palkinto siitä, tällä kaudella laiturista sentteriksi palautettu Saarela kertoi.
Jääaika kortilla
Samaan aikaan, kun Saarela nostettiin ylös, niin New York Islanders lähetti Koivulan farmiin. Koivula ehti pelata ensimmäiset kuusi NHL-otteluaan. Hän ei saanut yhdessäkään ottelussa edes 10 minuuttia peliaikaa.
- Tämä liiga tekee nuorista pelaajista nöyriä. Tässä liigassa pitää luistella paineen alta pois. Koivula on nuori mies ja isokokoinen. Niillä jätkillä menee jonkin aikaa kehittyä. Harjoitukset meidän kanssamme ja NHL:ään tutustuminen oli hyvä kokemus hänelle. Hän ei pelannut isoja minuutteja, mutta näki ja sai tuntumaa tähän, Islandersin päävalmentaja Barry Trotz sanoi.

Eikä sitä peliaikaa ole hirveästi kertynyt Luodollekaan. Hyökkääjä on kuitenkin pysynyt Winnipegin NHL-miehistössä jo kuukauden ajan. Luodon kohtalo lienee kuitenkin selvä siinä vaiheessa, kun Jetsin hyökkääjät palaavat sairastuvalta.
Jos Kakkoa ei lasketa, niin vakuuttavimman tulon NHL-jäille on tehnyt Kähkönen. Otanta on toki vielä minimaalinen, mutta Kähkönen on loistanut kummassakin NHL-ottelussaan. Hänkin on tosin ylhäällä vain tuuraamassa Minnesotan ykkösvahti Devan Dubnykia, joka on sivussa perhesyiden takia.
- Mikään ei tunnu hätkähdyttävän Kähköstä. Me johdamme 3-2, ja hän yrittää tehdä maalin, Minnesotan päävalmentaja Bruce Boudreau hämmästeli.
Lisää aiheesta: [Rask ja Koskinen osaavat kääntää ottelun voitokseen]
NHL:ssä ovat pistäytyneet myös muun muassa Boston Bruinsin puolustaja Urho Vaakanainen, Winnipegin puolustaja Sami Niku ja San Jose Sharksin hyökkääjä Antti Suomela, joka on edelleen NHL-vahvuudessa, mutta tällä hetkellä loukkaantumisen takia sivussa.
Niku valittiin toissa kaudella AHL:n parhaaksi puolustajaksi. Hän on toki kärsinyt syksyn aikana loukkaantumisista, mutta ei myöskään mahtunut alun perin Winnipegin takalinjoille, jotka kokivat kovia menetyksiä kesällä.
- Niku tekee sitä, mitä hänen tarvitsee tehdä. Hänen pitää kehittyä farmissa. Hänen pitää koskettaa kiekkoa. Hänen pitää pelata kiekon kanssa. Hän on hyvä pelaaja ja hyvä hyökkäävä pelaaja. Hän tulee pelaamaan Jetsissä lähiaikoina, Jetsin päävalmentaja Paul Maurice kertoi Winnipeg Sun -lehdelle marraskuussa.
NHL-kutsua odottavat varmasti kuumeisesti muun muassa Floridan hyökkääjä Henrik Borgström ja Nashville Predatorsin hyökkääjä Eeli Tolvanen. Kumpikin on ollut hyvässä iskussa viime aikoina.

NHL:n puolella kautensa aloittanut Borgström on kyhäillyt viimeiseen viiteen AHL-otteluun tehot 2+4=6. Tolvanen on saalistanut kauden 13 (7+6) tehopisteestään yhdeksän (5+4) viimeisessä kuudessa ottelussaan.
Lisää NHL-debyyttejä tulossa?
Kuka voisi sitten olla se seuraava suomalainen, joka pääsee NHL-debyyttinsä? St. Louis Bluesin maalivahti Ville Husso? Dallas Starsin hyökkääjä Joel Kiviranta? Vai Chicago Blackhawksin puolustaja Joni Tuulola?
Maalivahti Kevin Lankinen kävi tällä viikolla availemassa Chicago Blackhawksin vaihtoaition luukkua. Hussolle se on tuttua puuhaa St. Louisissa useammalta NHL-kutsulta, mutta debyyttiä ei ole vielä tullut. Toivottavasti ei käy kuin Markus Kettererille, joka jumiutui aikanaan erään Dominik Hasekin taakse Buffalo Sabresin vaihtoaitioon eikä koskaan saanut NHL-ottelua tililleen.
Mutta kyllähän sen NHL-debyytin soisi ennen kaikkea Vancouver Canucksin Olli Juoleville. Kesän 2016 NHL Draftissa numerolla viisi varattu puolustaja on kärsinyt jo oman kiintiönsä loukkaantumisista. Ensimmäinen askel mahdolliselle NHL-kutsulle otettiin perjantaina, kun Juolevi palasi sairastuvalta AHL:n Utica Cometsin riveihin.
- Juolevi esiintyi vahvasti. Hän teki loistavaa työtä alivoimalla. Hän liikutti kiekkoa hyvin ylivoimalla. Oli hyvä saada hänet takaisin, Utican päävalmentaja Trent Cull hehkutti paikallismedialle.