Montrealin tähdet vasta tulossa

NHL-seurojen kehitysleirit ovat takana ja harjoitusleirit edessä, joten elo-syyskuussa on hyvä aika käydä perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on Montreal Canadiens, joka jäi viime keväänä niukasti ulos pudotuspeleistä.

Harva seurapomo näytti oikeasti ostavan ajatusta kesän pelaajamarkkinoiden villistä luonteesta. Ennakko-odotuksissa oli yllättäviä tarjouksia rajoitetusti vapaille pelaajille, kenties jopa jonkinlaisia ryöstöjä, mutta heinäkuun käynnistyessä olikin hiljaista. Marc Bergevin oli kuitenkin eri tuulella.
Runkosarja 2018-19:44-30-8, 96 pistettä, Itäisen konferenssin 9:s
Pudotuspelit 2019: Ei mukana
Päävalmentaja:Claude Julien, neljäs kausi
Saapuneet:Otto Leskinen, Alex Belzile, Keith Kinkaid, Riley Barber, Phil Varone, Ben Chiarot, Nick Cousins
Lähteneet: Antti Niemi, Daniel Audette, Andrew Shaw, Nicolas Deslauriers, Jordie Benn, Brett Lernout, Hunter Shinkaruk
Bergevin ainakin uskalsi yrittää, vaikka ei onnistunutkaan. Montreal Canadiensin GM ei halunnut järkyttää joukkueensa suuntaa ja visiota liikaa, mutta Sebastian Ahon kaltainen nuori supertähti mahtuisi lähes joukkueeseen kuin joukkueeseen.
[NHL.com/fi ruotii kaikki 31 joukkuetta 31 päivässä. Lue lisää NHL.com/fi -sivustolta.]
Bergevin teki Aholle tarjouksen, joka ei kuitenkaan horjuttanut Carolina Hurricanesia lainkaan. Suomalaishyökkääjä jatkaa Hurricanesin paidassa, mutta Canadiens osoitti halukkuutensa ja valmiutensa vankistaa lupaavaa rosteriaan tähtihankinnalla.
Juuri niitä Montrealista nimittäin tällä hetkellä puuttuu. Joukkue on hyvässä tilanteessa, vaikka erityisesti hyökkäys näyttääkin varsin tasapaksulta.
Suomalaisittain Quebecistä ei silti ole vaikea löytää seurattavaa. Vaikka Antti Niemi jätti Montrealin taakseen, pelaa Canadiensin riveissä tälläkin kaudella kourallinen suomalaispelaajia.
Heistä Jesperi Kotkaniemi oli viime kauden kiinnostavimpia tarinoita NHL:n nuorimpana pelaajana, jonka ei pitänyt aluksi edes mahtua pelaavaan kokoonpanoon. Nyt rima on kohotettu korkeammalle, koska Kotkaniemi ei voi enää yllättää samalla tavalla puun takaa.

Se ei silti tarkoita sitä, että hänen pitäisi nyt nousta Canadiensin ykkössentteriksi. Enemmänkin päinvastoin - hän sopii erinomaisesti tämän hetken joukkueeseen, joka on pullollaan varsin nuoria ja kehittyviä pelaajia ilman selkeitä supertähtiä maalivahti Carey Pricea lukuun ottamatta.
Bergevin teki viime kaudeksi kaksi keskeistä hyökkääjähankintaa, jotka myös osoittautuivat todellisiksi vahvistuksiksi. Max Domi siirtyi Arizona Coyotesista ja nousi joukkueen tehokkaimmaksi pelaajaksi 72 pisteen saldollaan. Tomas Tatar puolestaan iski 58 pistettä ja oli sisäisen pistepörssin toinen.

Heidän kehityskaariensa on määrä jatkua, ja samalla eron muuhun joukkueeseen pitäisi kaventua. Niin on ainakin ajatuksena, ja odotusten täyttyessä Montreal vahvistuu joukkueena silmissä, jopa tekemättä ainuttakaan uutta pelaajahankintaa.
Canadiensin pistemäärät ovat viime vuosien aikana aaltoilleet hurjasti. Kaksi vuotta sitten se rikkoi vielä sadan pisteen rajan, mutta romahti sitten 71 pisteeseen. Viime kaudella parannusta tuli taas peräti 25 pisteen verran, mikä ei yllättäen riittänytkään pudotuspelipaikkaan.
Montrealissa on jääty runkosarjaan neljästä viime kaudesta kolmena, joten perinteikkäälle jääkiekkokaupungille on ehdottoman tärkeää, että tulevana talvena luvassa ei ole vuorostaan pannukakkua.
Juuri nyt seuran ympärillä on monta aihetta optimismiin. Kotkaniemi on vain yksi parikymppisistä nuorista, joille tulevakin kausi on vasta ensimmäisiä askelia NHL:ssä. Yhdessä vuotta aiemmin varatun Ryan Poehlingin kanssa hänen on määrä kasvaa Canadiensin tulevaisuuden sentteripariksi, jonka ympärille kootaan menestystä tavoitteleva joukkue.
Poehling, 20, pelasi viime kaudella vielä yliopistosarja NCAA:ssa ja esiintyi vain yhdessä NHL-ottelussa huhtikuussa - siinä hän kuitenkin teki kolme maalia, vieläpä Toronto Maple Leafsin verkkoon, ja vankisti asemaansa Canadiens-kannattajien sydämissä.

Kotkaniemi, Poehling, Nick Suzuki, Cole Caufield... Montrealin aika on tulossa, mutta ei varmaankaan vielä. Toistaiseksi on liian aikaista odottaa sadon olevan valmis korjattavaksi, joten pitkäjänteisyys ja hiljattaiset kehitysaskeleet ovat edelleen Canadiensin kannalta tärkeimpiä arvoja.
Jahka hehkutetut lupaukset ovat vielä vähän valmiimpia, Montrealissakin saadaan taas nauttia tähtiloistosta.