NHL:n alkukausi on ollut täynnä yllätyksiä

Maanantain kolumneissa pidämme pään ylhäällä ja pureudumme NHL-maailman ajankohtaisimpiin aiheisiin. Tällä kertaa käsittelemme alkukauden yllätyksiä ja kiekkoasiantuntijoiden pieleen menneitä veikkauksia.
NHL:n runkosarjaa on nyt pelattu kuukauden päivät. Jotkut joukkueet jatkavat porskuttamista vastoin ennakkoveikkailuja. Jotkut joukkueet oli jo tuomittu surkeuteen alkukauden vaisujen otteiden takia, mutta ne ovat kääntäneet kurssinsa. NHL:ssä ei pidä nuolaista ennen kuin tipahtaa, sillä suunta saattaa muuttua nopeasti.

Hype-mopo karkaa yleensä ensimmäisenä käsistä kiekkohullussa Kanadassa. Edmonton Oilersin piti valloittaa vihdoin NHL viime kauden positiivisten tulosten jälkeen. Toronto Maple Leafsille soviteltiin puolestaan mestarin viittaa alkukauden maalijuhlien jälkeen.
Edmonton pääsi viime keväänä pudotuspeleihin ensimmäisen kerran vuoden 2006 jälkeen. Oilers eteni toisella kierrokselle ja taisteli Anaheim Ducksia vastaan täydet seitsemän ottelua ennen kuin suostui kesälomalle.

Edmonton oli palannut huipulle. Nuoret superhyökkääjät Connor McDavid ja Leon Draisaitl löivät rahoiksi kesän jatkosopimusneuvotteluissa ja olivat valmiita johtamaan Oilersin takaisin kunnian kukkuloille. Kanada saisi vihdoin ensimmäisen mestarin Montreal Canadiensin vuoden 1993 juhlien jälkeen.
- Lordi Stanleyn malja palaa kotiin. Oilers katkaisee Kanadan 25 vuotta kestäneen kuivan jakson, TSN-kanavan toimittaja Frank Seravalli julisti juuri ennen runkosarjan alkua.
- Mielestäni Oilers on joukkue, joka on lähellä voittaa ensimmäisen todennäköisesti useista mestaruuksistaan, NHL.comin Dan Rosen säesti.
Ja sitten hieman jarrua. Edmonton on viikonlopun jälkeen koko NHL:n sarjataulukossa sijalla 30. Siis toiseksi viimeisenä.
Viime kaudella NHL:n pistekuninkuuden ylivoimaisesti voittanut McDavid löytyy tällä hetkellä pistepörssistä sijalta 19. Draisaitl, joka on toki ollut muutamasta ottelusta sivussa, löytyy 120. sijan alapuolelta Olli Määtän lukemista.
Toronto voitti ensimmäisestä seitsemästä ottelustaan kuusi. Vastustajan maaliverkko heilui vahvan alkupätkän aikana mahtavat 34 kertaa. Stanley Cup -paraatin suunnitelmat oli hyvä - jos ei nyt ihan julkistaa - niin pitää ainakin varalla takataskussa.

• Tämä juttu on rakennettu kestämään. Maple Leafs ei ole yhden hitin ihme. Ehkä he eivät voita mestaruutta tällä kaudella, mutta tämä joukkue on todella, todella hyvä, NBC-kanavan asiantuntija Pierre McGuire hehkutti tuossa vaiheessa TSN-radiokanavan haastattelussa.
  McGuire ei ollut yksin Leafs-junassa. Pari Las Vegasin vedonlyöntitoimistoa ehti tuossa vaiheessa nostaa Toronton ykkösmestarisuosikiksi.
  Verkot ovat senkin jälkeen heiluneet Toronton otteluissa. Tosin lähinnä omassa päässä. Maple Leafs on päästänyt jaetusti kolmanneksi eniten maaleja koko liigassa. Ykkösveskari Frederik Andersenin torjuntaprosentti on 89,5 eli kolmanneksi huonoin NHL:n ykkösvahtien joukossa. Huonoin on Montreal Canadiensin supertähti Carey Pricella (87,7). Montreal on siitä huolimatta onnistunut korjaamaan kurssiaan.
  Montreal palasi reilut pari viikkoa sitten takaisin synkältä Kalifornian-reissultaan. Canadiens oli tuossa vaiheessa kerännyt kauden yhdeksästä ottelustaan kolme sarjapistettä. Ainoa voitto oli tullut voittolaukauskilpailusta. Kahdeksan ensimmäisen ottelun saldo oli Montrealille heikoin sitten vuoden 1941.
  - Tämän kauden joukkue on näyttänyt kamalalta lähes jokaisella pelin osa-alueella. Totta kai kausi on vielä alussa, mutta ei ole juurikaan syytä toivoon, että asiat paranisivat paljon, Montrreal Gazette -lehti lyttäsi Canadiens-ryhmän tuolloin.

Sen jälkeen kurssi on kääntynyt. Montreal on voittanut viimeisestä seitsemästä ottelustaan viisi. Original Six -seura on palauttanut ainakin osan kunniastaan.
Toinen originaali, New York Rangers, on samankaltaisessa tilanteessa. Rangers voitti ensimmäisestä kahdeksasta ottelustaan yhden. Sen jälkeen manhattanilaiset ovat hävinneet seitsemästä kamppailustaan vain kaksi.
New Jersey Devils jatkaa vahvaa menoaan Itäisessä konferenssissa. Viimeisellä viidellä kaudella pudotuspelien ulkopuolelle jäänyt New Jersey johtaa Metropolitan-divisioonaa eikä suostu palaamaan odotetulle tasolle.
- Vaikka New Jersey sai varattua Nico Hischierin numerolla yksi ja hankki hyökkääjä Marcus Johanssonin Washington Capitalsista, niin Devilsin uudelleenrakennusprojektilla on vielä pitkä matka kuljettavanaan, The Hockey News kirjoitti kausiennakossaan ja veikkasi Devilsin jäävän Metropolitan-divisioonassa viimeiseksi.
Olemme saaneet jo jonkin aikaa lukea, kuinka huono paikka Brooklynin Barclays Center on jääkiekolle ja kuinka New York Islanders halusi sieltä jo eilen pois. Nuo asiat ovat totta, mutta niillä ei näytä olevan negatiivista vaikutusta peliin. Islanders on menettänyt kauden kuudessa kotiottelussaan vain yhden sarjapisteen.
Käsi ylös ne, jotka veikkasivat Pittsburgh Penguinsin tähtipelaajien Sidney Crosbyn ja Kris Letangin taistelevan plus-miinustilaston kärkipaikoista - siis siellä väärässä päässä. Letang (-16) pitää hallussaan jumbosijaa, ja Crosby (-11) on "pronssipallilla".

Laajennusseura Vegas Golden Knightsin menestys on oma tarinansa, mutta suurin yllätys Läntisessä konferenssissa on varmaan Los Angeles Kingsin väkevä meno. Kings on päässyt viimeisen kolmen kauden aikana vain kerran pudotuspeleihin, ja silloinkin laulukuoro kutsui heti ensimmäisellä kierroksella. Alamäen uskottiin jatkuvan.
- En näe Kingsin palaavan pudotuspeleihin, koska en usko heidän olevan parempia kuin neljä parasta joukkuetta Pacific-divisioonassa (Edmonton, Anaheim, San Jose Sharks ja Calgary Flames), Rosen sanoi.
- Ei vauhtia, joten ei pudotuspelejä Kingsille, vaikka uusi päävalmentaja John Stevens yrittäisi kuinka paljon vapauttaa peliä avoimempaan suuntaan, Seravalli totesi.
Myös The Hockey News kertoi Los Angelesin jäävän pudotuspelien ulkopuolelle.
Mutta tällä hetkellä Pacific-divisioonan kärjessä ja lännen kakkosena majaileva Kings näyttää olevan lähempänä kuluvan vuosikymmenen kolmatta mestaruuttaan kuin playoff-viivan alapuolelle jäämistä.
Joulun aikaan tämä sama tarina olisi varmasti jälleen erilainen. Jonkin joukkueen kannattaa median mielestä joulupukin saapuessa luopua playoff-toiveista ja tähdätä jo ensi kesän varaustilaisuuteen. Joidenkin joukkueiden pelaajien kannattaa puolestaan peruuttaa kevään lomamatkansa ja varatut golfkierroksensa, sillä pudotuspelit näyttävät yllättäen kutsuvan.
NHL:ssä ei kannata nuolaista ennen kuin tipahtaa.