MM-puolivälierien ennakko: Leijonat suosikkina Slovakian kaatoon

Leijonat selvitti MM-kotikisojen alkulohkon lähes puhtaalla pelillä. Ruotsi onnistui kaatamaan Suomen voittolaukauskilpailussa, mutta muut alkulohkopelit Leijonat pystyi voittamaan. Suomi varmisti Tampereella pelatun B-lohkon voiton tiistaina, kun Tshekki kaatui Leijonien käsittelyssä lukemin 3-0. Torstaina puolivälierässä Suomi saa vastaansa A-lohkossa neljänneksi jääneen Slovakian.

Suomi nappasi alkulohkovoiton sille vuosien varrella ominaiseksi muodostuneilla pelillisillä elementeillä. Leijonat hoiti puolustusvastuun tunnollisesti neljän kentän voimin, ja maalilta löytyi veräjänvartija, joka poimi vastustajien lähettämät laukaukset talteen.
Onnistumisia Leijonat sai laajalla rintamalla, mistä kertoo paljon se, että turnauksen pistepörssin kymmenen parhaan joukkoon suomalaisista mahtuu ainoastaan Nashville Predatorsin Mikael Granlund, joka iski kuudessa pelissä tehot 3+5=8.
Suomi päästi alkulohkon aikana vain viisi maalia, joka oli ylivoimaisesti vähiten.

• Uskon, että kyse on tietotaidosta, joka pelaajilla on pelitavastamme. Kyse on myös sitoutumisesta, sillä pelaajat haluavat todella ostaa pelisysteemimme, Sveitsin liigaa Langnaun riveissä pelaava Leijonien hyökkääjä Harri Pesonen pohti IIHF:lle.
  - Siitä huolimatta saamme olla myös luovia kiekon kanssa. Suurin syy onnistumiseen on kuitenkin sitoutuminen, sillä kaikki pelaajat vetävät yhtä köyttä. Se on mielestäni suurin avain menestykseen, Pesonen jatkoi.
  Olympialaisissa helmikuussa torjuntavastuuta kantoi pääasiassa Harri Säteri, mutta MM-kisoissa Jussi Olkinuoran minuutit kasvoivat - osin Säterin pienen loukkaantumisen myötä. On vaikea nähdä, ettei Leijonien päävalmentaja Jukka Jalonen laittaisi Olkinuoraa maaliin myös puolivälierässä, sillä hän on ollut maalilla itse varmuus.
  Olkinuora pelasi alkusarjassa viisi ottelua ja päästi vain yhden maalin, ja hän saikin kosolti ylistystä joukkuekavereiltaan nollattuaan Tshekin tiistaina. Olkinuoran alkulohkon torjuntaprosentti oli huikea 99,03 ja päästettyjen maalien keskiarvo 0,20.
  Hyvää puolustuspelaamista alleviivasi sataprosenttinen alivoima. Vastustajista yksikään ei onnistunut murtamaan Leijonien alivoimaa yhteensä 13 ylivoimatilaisuuden aikana. Kun Suomen oma ylivoima toimi mukavalla 32 prosentin tehokkuudella, kääntyi erikoistilannepelaaminen myös Leijonien eduksi. Sillä on lyhyissä turnauksissa valtava merkitys.
  Olympiapronssia helmikuussa napannut Slovakia oli alkulohkossa yllättävissä vaikeuksissa, mutta onnistui lopulta lunastamaan paikan puolivälierissä lyömällä Tanskan alkulohkon päätöspelissä lukemin 7-1.
  Slovakian hyökkäystä johtaa 18-vuotias ihmepoika Juraj Slafkovsky (3+6=9), joka palkittiin helmikuussa olympiaturnauksen arvokkaimpana pelaajana. Hyökkäyksen kärjessä häärii myös New Jersey Devilsin laituri Tomas Tatar ja takalinjoilla Washington Capitalsin puolustaja Martin Fehervary.
  Slovakia on onnistunut kohtalaisen hyvin hyökkäyspelissään, mutta puolustusalueella on ollut vaikeampaa. Slovakia pystyy hyödyntämään sille tarjotut tilaisuudet, mutta mikäli Leijonat pystyy jatkamaan hyvää puolustamistaan myös puolivälierässä, pitäisi slovakkien olla leijonalaumalle suupala.

Arpaonni ei suosinut Ruotsia
Tampereella pelattu B-lohko oli ennakkoon paljon Helsingissä pelattua A-lohkoa tasokkaampi. Haastajajoukkueiden koriin lasketut Sveitsi ja Saksa onnistuivat kuitenkin alkulohkossa erinomaisesti, ja lopulta lohkon selkeä ennakkosuosikki Kanada valahti kolmanneksi. Tämä tarkoitti sitä, että B-lohkossa toiseksi yltänyt Ruotsi saa vastaansa Kanadan jo puolivälierissä.
Ruotsin ja Kanadan kohtaamisesta tulee ennalta tasaisin puolivälierä. Molemmat joukkueet lukeutuvat turnauksen mitalisuosikkeihin, mutta vain toisella on tänä vuonna tilaa neljän parhaan joukossa. Kummatkin joukkueen pääsevät otteluun kohtuullisen ehjällä kokoonpanolla peliin, joskin Vancouver Canucksin puolustaja Oliver Ekman-Larsson on todennäköisesti sivussa Tre Kronorin riveistä jalkavamman vuoksi.
Turnauksen vahvin yllättäjäkandidaatti Sveitsi lunasti odotuksia ja voitti A-lohkon. Sveitsiläiset haastavat puolivälierässä nuorehkolla kokoonpanolla pelaavan Yhdysvallat, joka ei ollut alkulohkossa erityisen vakuuttava, mutta onnistui kaatamaan esimerkiksi Ruotsin.
Sveitsi voitti alkulohkossa kaikki pelinsä ja NHL-pelaajien Nico Hischierin (Devils), Timo Meier (San Jose Sharks), Jonas Siegenthaler (Devils) ja Dean Kukanin (Columbus Blue Jackets) ympärille rakennettu kärki pystyy ratkaisuihin, vaikka vastassa olisi kovempiakin maita. Kovaa jälkeä on tehnyt myös Sveitsin kakkossentteri Denis Malgin, joka johtaa turnauksen pistepörssiä tehoin 5+7=12.

Viimeisten kymmenen vuoden aikana Sveitsi on ottanut kaksi MM-hopeaa (2013 ja 2018), mutta tänä vuonna rahkeet voivat riittää jopa mestaruuteen saakka. Sveitsi lähtee kaatamaan Yhdysvaltoja ennakkosuosikkina.
Hyvän turnauksen pelannut Saksa on sen sijaan suuren haasteen edessä, sillä sen pitäisi pystyä kaatamaan puolivälierässä NHL-pelaajien tähdittämä ja Kari Jalosen luotsaama Tshekki. Tshekkiläisten alkulohko ei sujunut aivan suunnitelmien mukaan, ja varsinkin turnauksen alkupuolella peli kangerteli, kun Itävaltakin onnistui kaatamaan heidät.
Kovia maita vastaan erityisesti maalinteko on tuottanut haasteita Tshekille, mutta esimerkiksi USA kaatui tshekkiläisten käsittelyssä futislukemin 1-0. Nimivahvalla Tshekin nipulla on mahdollisuus ottaa turnauksesta mitali tai palata jopa maailmanmestariksi 12 vuoden tauon jälkeen. Pieni pelillinen viilaus riittäisi Tshekille, mutta Saksalla on edellytykset yllätykseen, mikäli Tshekki ei saa peliään toimimaan halutulla tavalla.