Alkukauden ankeuden selättänyt Wild uhmaa odotuksia

Minnesota Wildin kausi alkoi karusti, mutta suunta näyttää kääntyneen.
Wild kaatoi torstaina Tampa Bay Lightningin lukemin 5-4 ja jatkoi hienoa putkeaan. Aiemmin tällä viikolla jalkoihin jäi jo Florida Panthers, viikonloppuna vastaan asettuu puolestaan Carolina Hurricanes.

Tampa-ottelussa Wild saattoi jopa olla jo jonkinlainen ennakkosuosikki. Sillä oli alla neljä peräkkäistä voittoa ja kymmenen ottelun mittainen pisteputki. Oli vastapuolena sitten Colorado Avalance tai Ottawa Senators, Dallas Stars tai New Jersey Devils, Minnesota on napsinut pisteitä illasta toiseen ja parannellut asemiaan sarjataulukossa.
Kovassa Central-divisioonassa tähänastinen putkikaan ei silti vielä ole varsinaisesti mullistanut mitään. Wild on sijalla viisi, kymmenen pistettä kärkipaikalla majailevan St. Louis Bluesin takana. Hännänhuippu Chicago Blackhawks on vain viiden pisteen päässä ja vieläpä vähemmän pelanneena. Läntisen konferenssin yleisesti korkea taso lisännee muutenkin jäitä hattuun.

Wildin kohdalla viime ajat ovat kuitenkin olleet suorastaan odottamattoman riemukkaita. Odotukset joukkuetta kohtaan olivat kauden alla niin alhaiset, että lähestulkoon jokainen voittoputki ylittää ne. Odotukset tiedostettiin myös pukukopin sisällä.
- Alussa se taisi ärsyttää, ja kuulimme kyllä paljon juttuja, kun saldomme näytti huonolta. Pelaajamme ovat ylpeitä urheilijoita. He ovat alkaneet pelata toisilleen, ja sen seurauksena on tapahtunut hyviä asioita, Wildin päävalmentaja Bruce Boudreau kuvaili.
Mainio marraskuu korjasi kurssin
Boudreaun viittaama huonompi saldo tarkoittaa erityisesti lokakuuta. Wild aloitti kauden surkeasti ja hävisi neljä ensimmäistä otteluaan. Kauden seitsemännessä ottelussaan se kärsi 0-4 tappion Montreal Canadiensille ja oli siihen mennessä voittanut ainoastaan kerran. Lokakuun päättyessä saldo kirjattiin muotoon 4-9-0 ja Wild oli selvästi matkalla juuri sellaiseen kauteen, jota sille ennakoitiinkin.
Viimeinen vajaa kuukausi on kuitenkin muuttanut kaiken. Nykyinen pisteputki alkoi 15. marraskuuta Arizona Coyotesin isäntänä ja meinasi jäädä lyhyeen, kun Wildin johtoasema mureni Boston Bruinsia ja New York Rangersia vastaan pelatuissa peräkkäisissä otteluissa. Molemmilla kerroilla Wild lopulta myös hävisi, mutta vasta jatkoajalla.
Yhdentoista ottelun pisteputki lähentelee jo Minnesotan seuraennätystä. Vuonna 2016 Wild kirjautti tähän mennessä hurjimman jaksonsa kerätessään pisteitä 13 peräkkäisessä ottelussa joulukuun aikana. Tuossa putkessa se hävisi ainoastaan kerran.
*** ***Lisää aiheesta: [Saku ja Mikko Koivun merkitys NHL:lle on valtava]
- Moni joukkue varmaan katselee nyt sarjataulukkoa sillä ajatuksella, että kylläpä nousimme nopeasti takaisin taisteluun hitaan lähdön jälkeen. Olemme vierailleet Floridassa, missä kotijoukkue laukoo paljon, sekä Tampassa, ja voittaneet molemmissa, Wildin maalivahti Alex Stalock totesi.
- Nyt varmaan aletaan tajuta, että meitä vastaan ei enää tule helppoja iltoja.
Minnesotan maalinteko toimii
Molemmat Wildin maalivahdit ovat torjuneet tällä kaudella yhden nollapelin, mutta pisteputken aikana niitä ei ole tullut. Sen sijaan Minnesota on pystynyt luottamaan hyökkäyspelaamisensa tuottavuuteen. Viidessä peräkkäisessä voitossaan Wild on iskenyt yhteensä 22 osumaa, parhaimmillaan seitsemän maalia illassa.
Zach Parise ja Jason Zucker ovat erottuneet joukkueen riveistä selkeästi parhaina maalintekijöinä. Parisella on koossa 12 maalia, joista kolme on ollut voittomaaleja. Zuckerilla on osumia yksi vähemmän. Pistetilaston kärkipäätä ovat myös Eric Staal sekä Ryan Suter.

Joukkueessa kuitenkin tiedostetaan, että onni on katoavaista. Pelkkä vilkaisu kuukauden taakse muistuttaa, miten nopeasti kuntokäyrä voi taas kääntyä, mutta tällä hetkellä Wildille kuitenkin maistuu ajatus odotusten uhmaamisesta. Usko joukkueen ulkopuolella oli pitkään vähissä, joten jokainen voitto on todistanut Minnesotan kykyä haastaa parempiaan.
Hyvä esimerkki siitä koettiin juuri torstaina, kun mestariksi ennakoitu Lightning joutui taipumaan.
- Odotukset heidän suhteen ovat olleet korkealla. Joskus on parempi olla tässä meidän tilanteessamme ja todistaa, että olemme edelleen hyvä joukkue, Stalock pohti.