Minnesota Duluth on yliopistosarjan mestari

Käymme sunnuntaisin läpi muiden pohjoisamerikkalaisten jääkiekkosarjojen tärkeimmät tapahtumat ja pidämme sinut ajan tasalla suomalaispelaajien suorituksista.
Tänä viikonloppuna pelattiin Yhdysvaltojen yliopistosarjan Frozen Four -finaaliturnaus, jossa ratkottiin sarjan mestari. Suomalaisväriä ei finaaliviikonloppuna jäällä nähty, mutta Florida Panthersin hyökkääjä Henrik Borgström oli ehdolla sarjan parhaaksi pelaajaksi.

Yliopistosarja (NCAA) huipentui St. Paulissa pelatussa Frozen Four -finaaliturnauksessa. Perjantaina ohjelmassa olivat välieräottelut, joista Minnesota Duluth Bulldogs ja Notre Dame Fightning Irish raivasivat tiensä finaaliotteluun.
Finaali käynnistyi kotijoukkue Bulldogsin hallinnalla, kun ottelun arvokkaimmaksi pelaajaksi valittu Karson Kuhlman ja Jared Thomas veivät ensimmäisessä erässä joukkueensa kahden maalin johtoon. Notre Damen Andrew Oglevie kavensi tilanteeksi 2-1 toisessa erässä. Ottelu päättyi lopulta näihin lukemiin, kun Bulldogsin maalivahti Hunter Shepard seisoi muurina maalilla ja torjui Notre Damen yritykset. Minnesota Duluth Bulldogs pääsi juhlimaan historiansa toista mestaruutta. Edellinen voitto tuli keväällä 2011.

• Olen ylpeä joukkueestani, etenkin kolmannen erän taistelusta. Joukkue osoitti vahvuutensa, Bulldogs-valmentaja Scott Sandelin totesi lehdistötilaisuudessa finaalin jälkeen.
  Viikonloppua varjosti perjantai-iltana Kanadan Saskatchewanissa tapahtunut karmea liikenneonnettomuus, joka kohtasi SJHL:ssä pelaavaa Humboldt Broncosin juniorijoukkuetta. Onnettomuus on järkyttänyt viikonlopun aikana jääkiekkoyhteisöä ympäri maailmaa. Suuri suru on läsnä tällaisen tragedian hetkellä, mutta onnettomuudessa menehtyneiden junioripelaajien muistoa voidaan kunnioittaa myös pelaamalla.
  - Olen nuorempana pelannut osan näiden Humboldt Broncosin pelaajien kanssa. Tänään halusin antaa jäällä kaiken myös heidän puolestaan, jotka eivät enää voi, Saskatchewanista kotoisin oleva Bulldogs-hyökkääjä Blake Young totesi ESPN:n toimittaja Chris Petersille.
  Sarjan parhaalle pelaajalle annettavan Hobey Baker Award -palkinnon pokkasi Northeasternin yliopistossa kiekkoileva hyökkääjä Adam Gaudette. Hän antoi jäällä illasta toiseen kaikkensa pelaten keskimäärin lähes puoli tuntia ottelua kohden ja viimeisteli 38 ottelussa huimat tehopisteet 30+30=60. Vancouver Canucksin viidennen kierroksen varaus kesältä 2015 ehti tehdä sopimuksen ja pelata runkosarjan lopussa vielä viisi ottelua Canucksin riveissä ilman tehopisteitä.
  Lisää aiheesta: [Buffalo tekee kyseenalaista historiaa]
  Finaalikolmikossa parhaan pelaajan palkinnosta kisasi myös Harvardin yliopistossa kiekkoillut Ryan Donato, joka oli mukana USA:n joukkueessa helmikuussa Pyeongchangin olympialaisissa. Donato on vahva luistelija ja kahden suunnan sentteri, joka pystyy tekemään vahvaa tulosta myös hyökkäyspäässä. Siitä ovat todisteena tällä kaudella 29 ottelussa syntyneet 26+17=43 tehopistettä. Toisen polven kiekkoilija teki vahvan sisääntulon NHL:ään maaliskuussa, kun debyyttiottelussa Boston Bruinsin riveissä syntyivät tehopisteet 1+2. Donato pelasi runkosarjassa 11 ottelua tehopistein 5+3=8.
  Myös Panthersin riveissä NHL-debyyttinsä viime viikolla tehnyt suomalaishyökkääjä Henrik Borgström nimettiin finaaliturnausviikonlopun alla kolmen finalistin joukkoon. Denverin yliopistossa peliotteillaan hurmannut suomalaistaituri teki vaikutuksen jo nuorena B-juniorina siirryttyään Jokereista Helsingin IFK:n riveihin kesällä 2013.
  - Meille tullessaan hän oli pieni kuin mikä. Kasvupyrähdys ei ollut vielä alkanut. Mutta sitten taas toisaalta aivan järkyttävän taitava pelaaja, en ole vastaavaa nähnyt, vaikka hän oli parikymmentä senttiä muita lyhyempi. Toki se kasvupyrähdys tuli niiden kahden B-juniorikauden aikana ja aiheutti haasteita, mutta hän selvitti ne kyllä kärsivällisesti, tuolloin IFK:n B-junioreita valmentanut Kari Kalto kertoi NHL.com/FI:lle.
  Kalton mukaan Borgström erottui jo tuolloin pelitaidoillaan ja rohkeudellaan. "The Artist" lempinimen Denverissä saanut suomalaistaituri sai saman lempinimen jo juniorina.
  - Kyllä me häntä täälläkin jo artistiksi kutsuttiin, että lempinimi pitää hyvin paikkansa, Kalto tuumasi.

Borgströmin kohdalla ei voida puhua pelkästään siitä, että valmentajat olisivat kehittäneet häntä. Kalto myöntää, että nuorukainen fiksuna pelaajana opetti myös valmentajaa.
B-juniori-ikäisenä Borgström nautti pelaamisesta ja halusi vain pelata mahdollisimman paljon. Kalto ei muista, että vielä tuolloin olisi ollut puhetta lähdöstä yliopistopolulle matkalla kohti kiekkoammattilaisuutta.
- Luulen, että vasta A-junioreissa on tullut esille yliopistovaihtoehto. Hänelle se maailma on sopinut hyvin, ja hän on päässyt laittamaan itsensä fyysisesti kuntoon. Ja myös se, että hänhän oli lähestulkoon kympin oppilas jo silloin, kun hän tuli meille lukioon mennessä. Hän on hoitanut koulunsa aina säntillisesti, Kalto kehui entistä valmennettavaansa.
Kalto mainitsee useassa yhteydessä Borgströmin fiksuuden, joka näkyy tekemisessä niin kentällä kuin sen ulkopuolella. Kentällä hän pystyy ajattelemaan ja näkemään asioita eri tavalla kuin muut ja tekemään oivallisia ratkaisuja nopeasti. Kentän ulkopuolella nuorukainen tietää sen, mitä tarkoittaa olla ja elää ammattilaisurheilijan elämää.
Tällä kaudella Yhdysvaltain yliopistosarjassa kiekkoili kaikkiaan 23 suomalaispelaajaa. NCAA on vuosi vuodelta nostanut profiiliaan pelaajien kehittäjänä, ja sarjaa pidetään tällä hetkellä yhtenä parhaista sekä tuottavimmista poluista matkalla kohti NHL:ää.