Buffalo tekee kyseenalaista historiaa
Rasmus Ristolainen ja kumppanit päätyvät ensimmäisenä joukkueena sijalle 31
Asia varmistui, kun Buffalo kärsi NHL:n jumbofinaalissa ja samalla kauden viimeisessä kotiottelussaan 2-4 -tappion Ottawa Senatorsille. Ottawa on tällä hetkellä "kiinni" 30. sijassa.
- Tuskin kukaan aavisteli tätä. En ainakaan minä, kun tulin ulkopuolelta (kesällä Minnesota Wildista) ja toivoin, että olisimme menossa oikeaan suuntaan. En vieläkään usko, että kuulumme tälle sijalle. Mutta me olemme siellä, ja asioiden täytyy muuttua, Buffalon hyökkääjä Jason Pominville vuodatteli.
Buffalon kausi on ollut täysi pannukakku. Kukaan ei laskenut Sabresia mestariehdokkaisiin, mutta jotain kehitystä olisi silti odottanut.
- Odotimme ilman muuta paljon enemmän. Mutta aina voi odottaa mitä vain, kyse on tekemisestä ja kehittymisestä. Meistä tuli huonompia, hyökkääjä Ryan O´Reilly jyrisi.
Kaikki meni pieleen heti alussa. Buffalo käynnisti kauden viidellä peräkkäisellä tappiolla ja hävisi seitsemän kertaa ensimmäisessä kahdeksassa ottelussaan. Joulukuun alkumetreillä saldo oli kuusi voittoa 27 kamppailusta.
- Me nyt vain olemme ryhmänä tässä tilanteessa. Rehellisesti sanottuna meillä on pitkä matka edessä, Buffalon päävalmentaja Phil Housley myönsi.
Lisää aiheesta: [Ristolainen on Buffalo Sabresin kivijalka]
Mutta se siitä itseruoskinnasta. Ei sarjasijoitus sillä enää parane. On katsottava eteenpäin.
Buffalo pitää tuota kyseenalaista ennätystä hallussaan ilmeisesti kevääseen 2021 saakka. Jos ja kun Seattle saa NHL-seuran ja aloittaa kaudella 2020-21, niin joku tulee sijoittumaan 32:nneksi. Mutta tuossa vaiheessa Sabresin pitäisi taistella sarjataulukossa aivan toisen pään sijoituksista.
Buffalolla on jo se iso palanen, jonka ympärille joukkueen voi rakentaa. Nuori keskushyökkääjä Jack Eichel on kerännyt kauden 65 ottelussa tehot 25+37=62.
Eichelin potentiaali on valtava. Nyt vain katsotaan, pystyykö 21-vuotias yhdysvaltalainen nousemaan Auston Matthewsin tai jopa Nathan MacKinnonin ja Connor McDavidin kaltaiseksi seuraavan sukupolven supertähdeksi.
Buffalon hyökkäyksessä on mahdollisesti toinenkin jättipalanen. Yliopistouransa yhden vuoden jälkeen päättänyt Casey Mittelstadt teki NHL-debyyttinsä viikko sitten.
Mittelstadt valittiin vuodenvaihteessa nuorten MM-kisojen arvokkaimmaksi pelaajaksi ja parhaaksi hyökkääjäksi. The Hockey News rankkasi jokakeväisessä The Future Watch -numerossaan 19-vuotiaan yhdysvaltalaisen ykköseksi kaikista niistä NHL-varauksista, jotka eivät vielä ole vakiopelaajia taalajäillä.
Puolustusta rakennetaan Rasmus Ristolaisen ympärille. Valtavaa vastuuta kantava 23-vuotias suomalainen on NHL:n jääaikatilastossa tällä hetkellä neljäntenä. Viime kaudella hän sijoittui samassa tilastossa viidenneksi.
Ristolainen saattaa saada todella lahjakkaan nuoren kaiman rinnalleen jo ensi syksynä. Se apu tulee Buffalon takalinjoille 18,5 prosentin varmuudella.
Tuo on se todennäköisyys, joka Buffalolla on NHL-jumbona saada ykkösvarausvuoro ensi kesän NHL Draftiin. Ensimmäisen kolmen varausvuoron kohtalon määräävä draft-arvonta on ohjelmassa 28. huhtikuuta.
Se nuori apu olisi tietenkin Rasmus Dahlin. Ruotsalaispuolustaja on käytännössä jokaisen ennakkokaavailulistan ykkönen. Kukaan muu ei uhkaa Dahlinin asemaa ikäluokkansa suurimpana kiekkolupauksena.
- Dahlin on omassa luokassaan. Hänen jälkeensä tilanne on auki. Dahlinin lisäksi ei ole muita supertähtiä, mutta monia hyviä ja luotettavia lupauksia, NHL:n Euroopan kykyjenetsinnän johtaja Göran Stubb sanoi tammikuussa.
Lisää aiheesta: [Ensimmäinen varausvuoro monen kiikarissa]
Buffalolla on myös muutama hyvä tukipalanen kärkilupauksilleen. Syksyllä 2016 Kanadan World Cup -joukkueessa luistellut O´Reilly on Sabresin hyökkäyksen 27-vuotias veteraani. Hänet on kiinnitetty kesään 2023 saakka.
Hyökkääjä Sam Reinhart on pelannut todella vahvan kevätkauden. Vuonna 2015 Kanadan nuorten MM-kultajoukkueen ykkössentterinä loistanut Reinhart on saalistanut viimeisessä 36 ottelussaan hienot 17+19=36 pistettä. Hän on jättänyt tuolla ajanjaksolla taakseen muun muassa Alexandr Ovetshkinin, Steven Stamkosin ja Patrik Laineen.
Vielä kirjoittamaton kortti on hyökkääjä Alexander Nylander, jonka Buffalo varasi kesän 2016 NHL Draftissa numerolla kahdeksan. Michaelin poika ja Williamin veli on tehoillut kolmissa peräkkäisissä nuorten MM-kisoissa, mutta ammattilaiskaukalot eivät ole ainakaan toistaiseksi olleet suosiollisia. Alexanderin saldo 17+37=54 pistettä tämän ja viime kauden 113 AHL-ottelusta ei häikäise.
© Bill Wippert/Getty Images
Buffalolla on lisäksi iso kysymysmerkki tolppien välissä. Robin Lehneristä ei näytä koskaan tulevan huippuluokan NHL-maalivahtia. Onko pitkän tähtäimen ratkaisu sitten toinen ruotsalainen Linus Ullmark? Vai kenties Ukko-Pekka Luukkonen? Ehkä Sabresin pitää hankkia ykkösveskarinsa vapailta markkinoilta tai pelaajakaupan kautta.
Buffalossa ei ole maistettu edes minkäänlaista puolimenestystä reiluun kymmeneen vuoteen. Chris Drury, Daniel Briere, Thomas Vanek, Teppo Numminen, Toni Lydman ja kumppanit etenivät keväällä 2006 ja 2007 konferenssifinaaleihin saakka, mutta Stanley Cup -taistot jäivät kummallakin kerralla haaveeksi.
Kaudella 2009-10 Buffalo paineli maalivahti Ryan Millerin mahtiotteiden saattelemana Northeast-divisioonan runkosarjaykköseksi, mutta laulukuoro kutsui pudotuspeleissä heti ensimmäisellä kierroksella. Miller valittiin tuolla kaudella NHL:n parhaaksi maalivahdiksi ja Vancouverin olympiakisojen arvokkaimmaksi pelaajaksi.
Lupauksia paremmasta tulevaisuudesta New Yorkin osavaltion pohjoisosassa löytyy. Nyt se potentiaali pitäisi siirtää kaukaloon.
Ensimmäinen Buffalon tarvitsema taito on kuitenkin onni. Ja mielellään sen 18,5 prosentin verran. Aikaisemmin sekään ei ole onnistunut. Buffalo lähti draft-arvontaan parhaista asemista myös 2014 ja 2015, mutta onnetar suosi Florida Panthersia ja Edmonton Oilersia.
Noiden arvontatappiovuosien ykköspalkinnot olivat puolustaja Aaron Ekblad ja eräs Connor McDavid.
