Meriläisen torjunnat siivittivät Senatorsin voittoon Capitalsista

Ottawa Senatorsin maalivahti Leevi Meriläisellä on nyt edessään suuri näytön paikka.

Nuori suomalaistorjuja kantaa tällä hetkellä ykkösmaalivahdin vastuuta, koska Ottawan ruotsalaismaalivahti Linus Ullmark on sivussa henkilökohtaisten syiden takia. Torstaina Meriläinen torjui ensimmäisen voittonsa lähes kahteen viikkoon, kun Senators kaatoi kotijäällään Washington Capitalsin lukemin 4-3.

Voitto tuli Ottawan näkökulmasta tärkeään paikkaan, sillä takana oli jo kolme tappiollista ottelua. Senaattorit majailevat tällä hetkellä Atlantic-divisioonan viimeisellä sijalla, mutta playoff-paikkaan on matkaa vain kolmen sarjapisteen verran.

Meriläinen, 23, on pelannut Ullmarkin poissaolon aikana kaksi peräkkäistä ottelua, ja nyt tilastoihin merkittiin ensimmäinen voitto. Tällä kaudella yhteensä 12 kamppailussa torjunut suomalaisvahti on vielä kaukana parhaasta terästään, mutta yksikin voitto voi kasvattaa itseluottamusta huomattavasti. Senatorsin organisaatiossa riittää edelleen luottamusta nuoreen suomalaiseen.

– Leevi näytti ottelun alussa hieman hermostuneelta, mutta tilanne näytti helpottavan nopeasti. Hän on edelleen todella nuori pelaaja, jolle ykkösmaalivahdin rooli ei ole vielä kovin tuttu. Olen todella iloinen hänen onnistumisestaan, Senatorsin päävalmentaja Travis Green totesi.

Meriläisen alkuilta ei ollut helpoimmasta päästä, sillä Capitals siirtyi jo ensimmäisessä erässä kahden maalin johtoon. Maalinteossa onnistuivat Kanadan olympiajoukkueeseen valittu Tom Wilson ja joukkueen ykkösketjussa viilettävä Dylan Strome.

Senators laukoi avauserässä vain kuusi kertaa, eikä joukkueen pelaaminen näyttänyt millään muotoa vakuuttavalta. Päävalmentaja Greenin mukaan avain onneen löytyi lopulta fyysisestä pelaamisesta.

– Emme olleet yksinkertaisesti pelin sisällä. Pelasimme fyysisesti kevyttä peliä ja annoimme vastustajan tehdä liikaa asioita kiekon kanssa. Olen kuitenkin ylpeä siitä, että pystyimme tekemään suuren muutoksen pelin aikana, ja se johti lopulta täyteen pistepottiin, päävalmentaja Green totesi.

Toisessa erässä asetelmat kääntyivät päälaelleen, ja Senators nousi yllättäen kuskin paikalle. Kova painostus toi myös maaleja, kun Nick Jensen ja Ridly Greig onnistuivat molemmat maalinteossa toisen 20-minuuttisen aikana. Greigin ajassa 39.31 viimeistelemä tasoitusmaali antoi kotijoukkueelle paljon kaivattua itseluottamusta.

Senators painoi kolmannessa erässä edelleen kaasua, mutta helpolla täysi pistepotti ei tullut. David Perronin viimeistelemä täysosuma näytti jo pitkään riittävän sarjapisteille, mutta Capitalsin Aljaksei Protas toi vieraat vielä mukaan taisteluun ajassa 55.53 syntyneellä osumalla.

Illan sankariksi nousi ruotsalaishyökkääjä Fabian Zetterlund, joka viimeisteli loppulukemat puolustaja Thomas Chabot’n komeasta esityöstä. Reilut kaksi minuuttia ennen päätössummeria syntynyt osuma oli Zetterlundille kauden kymmenes.

– Emme saaneet kamppailuun toivottua alkua. Otimme kuitenkin pelin haltuumme viimeisten 40 minuutin aikana, ja näytimme, kuinka paljon tarvitsimme täyttä pistepottia. Tässä ryhmässä on edelleen paljon luonnetta, ja se näkyi tänään, voittomaalia juhlinut Zetterlund kertoi.

Senatorsin luonne laitetaan kovaan testiin tulevien viikkojen aikana, sillä edessä on iso nippu tärkeitä otteluita. Ykköstorjuja Ullmarkin lähitulevaisuus on edelleen kysymysmerkki, joten Meriläiselle riittää torjuntatöitä myös torstain jälkeen. Isossa kuvassa Capitals-voitto oli kuitenkin juuri sitä, mitä Senators-leirissä kaivattiin tällä hetkellä.

– Luotimme koko illan ajan omaan pelisuunnitelmaamme, ja se tuotti tulosta avauserän jälkeen. Toinen 20-minuuttinen oli meiltä jo hyvä, mutta päätöserässä otimme pelin täydellisesti hallintaamme, voittomaalin syötön antanut puolustaja Chabot kommentoi.

Washington kaatoi vuoden viimeisenä päivänä kotijäällään New York Rangersin selvin 6-3-lukemin, mutta nyt tuliaisina oli vain ja ainoastaan katkera maalin tappio. Viime aikoina paljon maaleja tehnyt Capitals ei onnistunut omassa päässään toivotulla tavalla, ja Senators rankaisi saamistaan paikoista kovalla prosentilla.

– Pelimme hajosi täydellisesti toisessa ja kolmannessa erässä. Senators on laadukas joukkue, ja annoimme heidän roikkua mukana liian pitkään. He käyttävät kyllä ajan kanssa omat mahdollisuutensa hyväkseen, Capitals-maalivahti Logan Thompson harmitteli.

Capitalsin päävalmentaja Spencer Carbery oli tappioon päättyneen ottelun jälkeen hyvin vähäsanainen. Hän antoi kunniaa Senatorsin periksiantamattomalle pelityylille ja kyseenalaisti oman joukkueensa puolustusvalmiuden.

– Teimme illan aikana kolme tai neljä aivan järkyttävän isoa virhettä. Et voi olettaa voittavasi tässä liigassa vierasottelua, jos teet useampia tuon tyylisiä erehdyksiä, pääkäskijä Carbery päätti.

Meriläisen seuraava näytön paikka odottaa lauantaina, jolloin Senators jatkaa kotiotteluitaan Winnipeg Jetsiä vastaan. Capitals palaa lyhyen vierasreissun jälkeen kotikaukaloonsa, jossa vastaan asettuu niin ikään lauantaina Chicago Blackhawks.