Auston Matthews nosti Maple Leafsin taas ykkössuosikiksi

Jos maailmasta voisi poimia yhden jääkiekkojoukkueen, jossa lähes kaikki asiat ovat kohdallaan, niin se olisi tällä hetkellä Toronto Maple Leafs - niin hullulta kuin se muutaman vuoden taakse katsottaessa vaikuttaakin. Toronto on tasapistein Buffalo Sabresin kanssa (kyllä vain!) NHL:n kärkipaikalla, ja taalaliigan supertähtiin kuuluva Auston Matthews on päässyt palaamaan laatua ja leveyttä huokuvaan Leafsin kokoonpanoon.

Olkapäävammastaan toipunut Matthews palasi kaukaloon keskiviikkona San Jose Sharksia vastaan pelatussa ottelussa. Tähtisentteri hurjasteli heti tehot 2+1, ampui viisi kertaa Sharksin maalia kohti, pelasi 18 minuuttia ja 40 sekuntia ja valittiin ottelun ykköstähdeksi.
Tuoreimmat uutiset maailman parhaan jääkiekkosarjan tapahtumista tarjoaa [@NHL\_fi]
Matthews ehti olla sivussa 14 ottelua, joista niistäkin Maple Leafs voitti yhdeksän. Kun Matthews on ollut tällä kaudella mukana kokoonpanossa, Toronto on voittanut 12 ottelusta niin ikään yhdeksän.
- Hänen taitotasonsa ei ole mikään salaisuus. Hän sai parina viime päivänä hyviä treenejä ja fiilistä siitä, että on lähellä paluuta. Hänestä näkee sen, mikä tekee hänestä erityisen pelaajan. Minusta on hienoa olla hänen lähellään, ja toivottavasti voin poimia omaan pelaamiseeni jotain ja oppia häneltä. Toivon, että voin tehdä saman hänelle, ja voimme puskea toisiamme eteenpäin ja tulla paremmiksi. Kun on tällaisten lahjakkuuksien ympärillä, niin se ajaa koko joukkuetta eteenpäin, kehui Maple Leafsin keskushyökkääjä John Tavares.
Myös Tavares teki kaksi maalia, ja toisen niistä hän iski ottelun ensimmäisessä Maple Leafsin ylivoimassa nimenomaan Matthewsin tarjoilusta.

Tavaresin sanoihin tuo syvyyttä myös se, että hänellä on Matthewsiin verrattuna liki 550 runkosarjaottelun verran enemmän NHL-pelejä takanaan, ja silti hän sanoo toivovansa, että voisi oppia jotain nuoremmaltaan.
Matthews todellakin tuntui palaavan tositoimiin täysikuntoisena. Hän kamppaili ja laukoi siihen malliin, että olkapään aristuksesta ei ollut tietoakaan.
- Ensimmäinen erä oli tunteikas, ja paluusta sai energiaa. Se meni hyvin, hän sanoi.
- Sen jälkeen tuntui kamalalta. Olo ei ollut toisessa erässä hyvä. Kolmannessa sain jalkoihini tuntumaa ja pääsin luistelun makuun. Se oli odotettua ensimmäisessä pelissä. On vaikeaa päästä kuntoon pelkästään harjoituksissa. Pitää päästä pelaamaan, että saa kunnon takaisin, Matthews jatkoi.
Matthews myös terästi Toronton ylivoimaa omalla tekemisellään. Hänen poissa ollessaan Maple Leafsin ylivoima oli toiminut 19,4 prosentin teholla, kun se oli ennen Matthewsin olkapäävammaa toiminut peräti 32,1-prosenttisesti.
Sharks-ottelussa Maple Leafs teki kaksi ensimmäistä maaliaan kahdella ensimmäisellä ylivoimallaan. Ensimmäistä ylivoimaa ehti kulua 45 sekuntia ja toista vain 17 sekuntia ennen kuin Sharksin maalia vartioineen Aaron Dellin takana helähti. Ensimmäisen Matthews siis syötti, toisen hän teki tulisella rannelaukauksella.

Avausmaaliin Matthews sai kovan syötön Mitch Marnerilta Sharksin alivoimanelikon läpi.
- Tuntui siltä, että kolme kaveria vartioi Mitchiä, joten itse olin vapaana, kun sain kiekon. Olisin voinut ampua, mutta John oli takakulmalla aivan vapaana. Kun laitamme kiekon liikkeelle jokaiselle, on aika selvää, että meillä on paljon aseita, Matthews kuittasi.
Matthews on pelannut nyt 12 ottelua tällä kaudella, ja esitys Sharksia vastaan tuotti hänelle kauden kahdeksannen vähintään kahden tehopisteen ottelun. Miehen paluu kaukaloihin syvensi ja laajensi Maple Leafsin hyökkäyskaluston taas täyteen mittaansa. Huippupelaajia riittää jaettavaksi niin, että Maple Leafsilla on kolme tuhoisaa tuloksentekoketjua.
Nimelliseen ykkösketjuun oli nimetty Zach Hyman, Tavares ja Marner. Kakkosessa olivat Patrick Marleau, Nazem Kadri ja Connor Brown. Matthewsin johtamassa kolmannessa ketjussa olivat laidoilla Kasperi Kapanen ja Andreas Johnsson. Joukkue saa kasaan tällaiset vitjat jopa ilman William Nylanderia.
Matthewsin ketju teki maalin myös tasakentällisin kolmannessa erässä. Hän ohjasi Johnssonin laukauksen maaliin, ja kakkossyötön sai Kapanen.
Lisää aiheesta: [Vegas Golden Knightsilla on menossa kauden paras vaihe]
- Kun katsoo kokoonpanoamme, ei ole väliä, missä ketjussa on, sillä aina pääsee pelaamaan taitavien ja kovaa työtä tekevien kavereiden kanssa, jotka pystyvät luomaan tilanteita ja viimeistelemään. Johnsson on nopea ja taitava, hän näkee pelin hyvin ja hänen sitkeytensä on kovaa tasoa. Olemme tuttuja ilmiselvästä syystä Kapasen kanssa jo kauden alusta. Luulen, että kun vain pelaamme enemmän yhdessä, niin meistä tulee parempia ja parempia, hän sanoi.
Marner on NHL:n pistepörssin kolmantena ja Tavares kahdeksantena tasapistein Pittsburgh Penguinsin Jevgeni Malkinin kanssa, mutta enemmän maaleja tehneenä. Maalipörssissä kesän siirtomarkkinoiden suurin saalis eli Tavares majailee seitsemäntenä vain kahden maalin päässä Patrik Laineen, Jeff Skinnerin ja David Pastrnakin pitämästä kärkipaikasta.
Matthews taas on ottelukohtaisissa pistemäärissä kolmantena 1,58 pisteen keskiarvollaan edellään vain Colorado Avalanchen "Rocky Mountain Linen" vastustajia teurastavat Mikko Rantanen ja Nathan MacKinnon.
Kaikki siis tuntuu olevan Torontossa hyvin. Pelottavan hyvin.