Marnerin kuuma maila venyttää Toronton voittoputkea

Toronto Maple Leafs oli helmikuun puolivälin paikkeilla vaikeuksissa, mutta ne ovat nyt menneen talven lumia. Joukkue venytti voittoputkensa kolmen ottelun mittaiseksi, kun Washington Capitals kaatui maanantain kierroksella lukemin 5-3.

• Se oli fyysistä peliä, vähän kuin pudotuspeleissä. Juuri sellainen ottelu, jollaisia on mukava pelata. Tällä hetkellä kiekko pomppii minulle, mutta ei tässä nyt lähdetä leijumaan, Maple Leafsin avausmaalin tehnyt hyökkääjä Michael Bunting tuumi ottelun jälkeen.
  Bunting johtaa liigan tulokkaiden maalipörssiä 19 osumallaan ennen Nashville Predatorsin Tanner Jeannot'ta (18) ja Detroit Red Wingsin Lucas Raymondia (15). Tulokkaiden pistepörssin kärkisijoilla ovat Raymond (42) ja Bunting (41).
  Maple Leafs nakutti kymmenen maalia Red Wingsiä vastaan lauantaina ja maalinälkää riitti myös Capitalsia vastaan. Toronton pistelinko on viime aikoina ollut hyökkääjä Mitch Marner, joka merkkautti Detroitissa tehot 4+2=6 ja kaksi (0+2) tehopistettä lisää Washingtonissa.
  - Pidin todella paljon pelistämme. Pelasimme hyvin monella osa-alueella, mutta ylivoima (0/4) ei toiminut. Muuten kaverit tekivät hyvää työtä, Maple Leafsin päävalmentaja Sheldon Keefe totesi.
  Marner ja Holl rohmunneet tehopisteitä
  Maple Leafsilla oli synkkä jakso helmikuun puolivälin molemmin puolin, kun vieraspeleissä tuli tappio Calgarylle, Vancouverille, Montrealille sekä Columbukselle ja kotihallissa Torontoa nöyryytti St. Louis.
  Sitten häviöt kääntyivät voitoiksi. Maple Leafsin tehokkaimpia pelaajia ovat olleet Marner, joka on tehoillaan 4+7=11 neljän ottelun pisteputkessa, sekä puolustaja Justin Holl, jolla on 1+6=7 tehopistettä viimeiseen neljään otteluun.
  Holl on Maple Leafsin viimeaikaisen piristymisen kasvot, sillä neljän ottelun pisteputkessa paahtava hyökkääjä kirjautti yhteensä 1+5=6 tehopistettä tämän kauden 38 ensimmäisessä ottelussa.
  Maple Leafsin ylivoimapelaaminen ei tuottanut tulosta maanantaina, mutta muuten se on jauhanut liigan parhaalla onnistumisprosentilla 29,2. Päävalmentaja Keefe sanoi heidän tehneen ympäri liigaa selväksi, että Toronton ylivoimapeli on vaarallista, ja joukkueet ovat panneet sen merkille.
  Keefe oli melko varma siitä, että joukkueet alkavat keskittyä alivoimapelaamiseensa, kun ne näkevät ottelukalenterista Maple Leafsin olevan tuleva vastustaja.
  - Olen itse ollut siinä tilanteessa, että edessä on ollut vaarallisen ylivoimajoukkueen kohtaaminen. Silloin on alettu harjoitella erityisesti alivoimaa pari, kolme päivää ennen ottelua, koska kukaan ei halua näyttää surkealta hyvin toimivaa ylivoimaa vastaan, hän selitti.
  Keefellä käytössään liigan kuumimmat hyökkääjät
  Maple Leafsin kapteeni John Tavares on pelannut viimeiset 13 ottelua ilman maalia, mutta Keefe ei ole huolissaan.
  - John näyttää minusta siltä, että hänen maalihanansa aukeaa milloin tahansa, valmentaja arvioi.
  Keefellä ei tosiaan ole aihetta huoleen, sillä lähes koko joulukuun sivussa ollut Marner on ollut tämän vuoden puolella yksi liigan kuumimmista pelaajista ja hänen ketjukaverinsa Auston Matthews johtaa liigan maalipörssiä 37 osumallaan. Mitä Tavaresiin tulee, kapteeni tekee paljon töitä joukkueensa eteen joka ilta, vaikka hän ei komeilekaan maali- tai syöttöpörssin kärkisijoilla.
  Florida Panthers johtaa Atlantic-divisioonaa 75 pisteellä, mutta sen takana vaanivat 74 pistettä keränneet Tampa Bay Lightning ja Maple Leafs. Keefe joukkoineen on erittäin hyvissä asemissa pudotuspelejä ajatellen.