Lightning ei arkaile ketjumuutosten kohdalla

Hyökkäyskaluston syvyys ja laadukkuus ovat NHL-joukkueelle tärkeitä tekijöitä menestyksen tavoittelussa. Silloin tällöin eteen tulee kuitenkin tilanteita, jolloin kiveen hakatut hyökkäysketjut vaativat hiukan herättelyä. Tällöin päävalmentajan täytyy ottaa lusikka kauniiseen käteen ja uskaltaa rikkoa hyökkäyskolmikoita, jotka voivat vaikuttaa paperilla kovilta.

Tampa Bay Lightning on joukkue, joka on lähivuosina säihkynyt nimivahvalla hyökkäysmateriaalillaan. Keihäänkärki on koostunut pelaajista, jotka kuuluvat pelipaikkojensa puolesta taalaliigan ehdottomaan eliittiin. Pelaajiston laadukkuudesta kertoo myös se, ettei kenelläkään ole ollut vaikeuksia pelata erilaisten ketjukavereiden kanssa.
Seitsemännen kokonaisen kautensa salamapaitojen penkin takana aloittanut Jon Cooper teki onnistuneen peliliikkeen keskiviikkona Pittsburgh Penguinsia vastaan pelatun kotiottelun alla ja laittoi joukkueensa ketjut uuteen uskoon. Aiemmin yhdessä pelannut hurja ykköstrio Steven Stamkos - Brayden Point - Nikita Kutsherov hajotettiin väliaikaisesti, ja kapteeni Stamkosin vierelle pingviinijahtiin nostettiin Tyler Johnson sekä toista täyttä kauttaan ylhäällä pelaava Mathieu Joseph.
Kolmikosta Stamkos ja Johnson merkkauttivatkin 3-2 voitossa tililleen syöttöpisteen mieheen. Ratkaisevan osuman päätöserän viimeisellä minuutilla iskenyt puolustaja Victor Hedman oli tyytyväinen joukkueensa peliesityksen lisäksi myös siihen, että viime aikoina takkuillut ylivoimapelaaminen tuotti pitkästä aikaa tulosta.

• Ylivoimamme ei toiminut tänäänkään ihan parhaalla mahdollisella tavalla, mutta onneksi saimme tärkeällä hetkellä tulosta aikaan. Tämä ei ollut missään nimessä niitä helpoimpia pelejä, mutta tilanteeseen nähden pelasimme erittäin hyvän ottelun, Hedman kertasi.
  Cooper oli sotkenut myös puolustajapareja, ja aiemmin pitkälti Mihail Sergatshovin kanssa pelannut Hedman sai Penguins-kamppailussa parikseen Erik Cernakin.
  Lightning on suorastaan malliesimerkki siitä, kuinka joukkue on pystytty pitämään iskukykyisenä NHL:n kiristyneestä kilpailutilanteesta ja palkkakaton tuomista rajoituksista huolimatta. Pelaajat ovat sisäistäneet seuran pelilliset arvot, mikä on taannut sen, että ketjumuutoksia on tiukan paikan tullen helpompi suorittaa.
  Lightningin GM:nä vuosina 2010-18 toiminut Steve Yzerman onnistui kylvämään organisaatioon menestyksen siemenen poukkoilevien vuosien jälkeen. Siitä lähtien pelaajatuotannon puolelta on kehittynyt kovan luokan pelimiehiä, joista Kutsherov, Point, Johnson sekä Ondrej Palat ovat kirkkaimpia helmiä.
  Lisää aiheesta: [Power Rankings: Yllätyskolmikko sinnikkäästi kärjessä]
  Keskiviikon ottelu toimi Stamkosille ja kumppaneille erinomaisena ryhtiliikkeenä, sillä viime lauantaina kotiyleisön edessä kärsitty nöyryyttävä 2-6 tappio Colorado Avalanchelle ehti jättää floridalaisryhmän kirkkaana pysyneeseen kilpeen tahroja.
  - Tiesimme, ettei keskiviikon kamppailusta ollut tulossa helppo. Mutta valmistautumista helpotti se, että joukkueemme on laadukas ja jokainen tietää omat roolinsa. Joskus päävalmentajan on tehtävä muutoksia kokoonpanoon, eikä se saa vaikuttaa siihen, miten kukin meistä pelaa, Stamkos totesi.
  Päävalmentaja Cooper oli kasannut Penguins-kamppailuun fyysisen nelosketjun Patrick Maroon - Cedric Paquette - Luke Witkowski, joka tuntui toimivan saman tien. Kolmikko pelasi vahvuuksillaan ja merkkautti ottelussa yhteensä peräti 15 taklausta.
  Hedmanin lisäksi kamppailun yksi suurimmista onnistujista oli loukkaantumisista toipunut ja vasta kauden ensimmäisen ottelunsa pelannut Paquette, joka vastasi Lightningin tärkeästä 2-2 tasoitusosumasta päätöserän alussa. Monipuolinen työjuhta raatoi myös alivoimalla ja keräsi suorituksestaan Cooperilta runsaasti kehuja.
  - Paquette on meidän alempiin ketjuihin todella tärkeä pelaaja, ja olen erittäin iloinen, että hän on taas mukana tositoimissa. Hän toi tarvittavaa kovuutta ja luisteluvoimaa koko ketjun pelaamiseen, kanadalaisluotsi hehkutti.
  Viime kaudella Paquette latoi 80 otteluun tehot 13+4=17 ja teki yhden kauden maaliennätyksensä. Kovaotteinen laituri kuitenkin korostaa, ettei maaliverkkojen pöllyttäminen kuulu hänen erikoisalaansa.

• En pelaa maalien vuoksi, mutta joka kerta kun ketjussani onnistutaan maalinteossa, niin se tuo virtaa myös omaan pelaamiseeni. Yhteispeli toimi mielestäni mutkattomasti, ja saimme hyvin painettua peliä vastustajan päätyyn. Fyysisyys kuuluu ketjumme identiteettiin, emmekä aio tinkiä siitä jatkossakaan, Paquette linjasi.
  Lightningin tilanne Itäisessä konferenssissa koheni voiton myötä. Salamanutut ovat nyt kuuden pisteen päässä idän kärkijoukkue Buffalo Sabresista, joka on pelannut yhden ottelun enemmän. Cooperin suojatit haastavat vielä tulevana lauantaina kotikaukalossaan Nashville Predatorsin ennen kuin lähtevät viikon mittaiselle vieraskiertueelle.