Lightningin kolmas mestaruus vaatii täydellisen onnistumisen

Tampa Bay Lightning on kiistatta viime vuosien kovin NHL-joukkue. Nyt hallitseva mestari on tähän asti suurimman haasteensa edessä. Mikäli joukkue haluaa nostella Stanley Cup -pokaalia kolmannen kerran peräkkäin, sen pitää voittaa kolme ottelua putkeen.

Voitoista ensimmäinen on jo takataskussa. Lightning tuli perjantaina Denveriin ja teki sen, mitä joukkueelta vaadittiin. Viidennen loppuottelun vierasvoitolla finaalisarja sai jatkoa, ja Lightning itselleen uuden mahdollisuuden. Mutta kun vastassa on kiistatta Läntisen konferenssin kovin joukkue, Colorado Avalanche, on kiivettävä vuori yhä todella korkea.
Sunnuntaina Tampassa pelattavassa kuudennessa finaalissa Lightning pääsee hyödyntämään peluutusetua ja kotiyleisön tukea. Yhteenkään virheeseen ei kuitenkaan ole enää varaa, ja joukkue pelaa tästä lähtien kaikki ottelut selkä seinää vasten.
Pitkä kevät on vienyt veronsa myös Lightningin kokoonpanosta. Tähtihyökkääjä Brayden Point oli kauan sivussa ensimmäisellä playoff-kierroksella tulleen loukkaantumisen jälkeen, palasi sitten kokoonpanoon finaalisarjan kahteen ensimmäiseen mittelöön, mutta on ollut jälleen sivussa kolmesta viimeisimmästä. Pudotuspeleissä kolhuja tulee lähes jokaisessa ottelussa, eikä hallitseva mestari ole poikkeus. Muun muassa puolustajat Victor Hedman ja Mihail Sergatshov ovat taistelleet pudotuspelien aikana pienten loukkaantumisten kanssa.

Lightningin päävalmentaja Jon Cooper puhui pudotuspelien henkisestä maailmasta lauantaina ennen joukkueen lentoa Tampaan. Tarkat analyysit jäävät pienemmälle huomiolle, kun tunteet nousevat pintaan tärkeissä otteluissa.
- Pudotuspelit ovat erilainen maailma. Vastustaja tunnetaan jo melko hyvin, eikä esimerkiksi videoiden katselulla ole enää niin suurta merkitystä. Elämme näissä otteluissa vahvasti tunteella mukana, ja niiden nollaaminen vie oman aikansa. Kerään ajatukseni ja siirrän ne tulevaan otteluun, Cooper kertoi.
- Olen joukkueen päävalmentaja, mutta samalla olen myös yksi sen suurimmista kannattajista. Joskus penkillä uppoutuu vain seuraamaan upeaa jääkiekko-ottelua. Tuolloin on otettava askel taaksepäin ja siirrettävä omat ajatukset takaisin peliin ja sen voittamiseen, hän jatkoi.
Lightningin ryhmässä riittää playoff-kokemusta, ja kahden viime kauden pudotuspelit ovat olleet esimerkkejä joukkueen henkisestä kypsyydestä. Joukkue ei panikoi, vaan ottaa haastavat tilanteet enemmänkin mahdollisuuksina. Se on selvinnyt tähän mennessä kaikesta vastaan tulleesta, joten uskoa riittää myös tulevaan.
Nousu mestaruuteen Avalanchea vastaan pelattavassa loppuottelusarjassa olisi kuitenkin Tampa Bayn tähän mennessä kovin suoritus. Nyt paineet ovat kuitenkin Avalanchen niskassa. Jos Lightning voittaa sarjan kuudennen ottelun kotonaan, on se kokemuksensa takia erittäin vaikea vastustaja mahdollisessa seitsemännessä ottelussa.

Puolustajat Sergatshov ja Ryan McDonagh olivat isossa roolissa Lightningin tärkeässä vierasvoitossa perjantaina. Kokeneet pelaajat tuntevat isojen playoff-otteluiden tunnelman ja tietävät, että menestyksen avain piilee pienissä yksityiskohdissa.
- Joukkue pelasi eilen uhrautuvasti, mikä nosti myös omaa taistelutahtoani. Osoitimme ratkaisumaalissa myös hyvää kurinalaisuutta. Olisin voinut luopua kiekosta jo aiemmin, mutta jaksoin odottaa ratkaisevaa hetkeä hyvälle syötölle. Kärsivällisyys on tärkeä osa menestystä, Sergatshov totesi.
Lightningin puolustus onnistui eilen tehtävässään lähes täydellisesti. Tiukan puolustuspelin lisäksi Jan Rutta onnistui maalinteossa, ja muut puolustajat auttoivat myös hyökkäyspäässä.
\[Stanley Cup -finaalisarjan: Lue uusimmat uutiset otteluparista Lightning - Avalanche\]
- Yritämme tuoda jokainen oman panoksemme kaukaloon. Olemme tottuneet pelaamaan kaikkien puolustajien kanssa, jos tilanne niin vaatii. Luotamme toisiimme ja tiedämme, että voimme auttaa joukkuetta menestymään. Tiedämme myös omat vahvuutemme ja yritämme hyödyntää niitä mahdollisimman tehokkaasti, McDonagh kertoi.
Lightning selvitti ensimmäisen ottelupallon, mutta unelma kolmannesta peräkkäisestä mestaruudesta on vielä työn ja tuskan takana. Seuraavasta ottelusta saa vain yhden voiton, mutta se on Lightningille pakkovoitto. Päävalmentaja Cooper tiedostaa tilanteen varsin hyvin.
- Tiedämme, että edessä oleva haaste on suuri. Mutta meidän pitää lähteä seuraavaan otteluun sillä asenteella, että kyseessä on tavallinen jääkiekko-ottelu. Panokset ovat valtavat, mutta niiden miettiminen ei hyödytä tällä hetkellä ketään. Olemme tehneet paljon töitä tätä varten ja olemme valmiita, Cooper tiivisti.