Tampa Bay Lightning palasi kaukaloon mestarin elkein

Amalie Arenassa oli keskiviikkona erikoisen juhlan tuntua.
Tampa Bay Lightningille ilta oli upealla tavalla historiallinen, kun joukkue sai uuden kauden käynnistyessä vielä kertaalleen muistella virallisesti viime vuoden Stanley Cup -mestaruuttaan. Samalla jotain kuitenkin puuttui, sillä koronavirustilanne ei edelleenkään salli normaaliolosuhteissa pelaamista.
Lightning myös otti poikkeuslaatuisuuden huomioon esitellessään mestaruusviirinsä. Vielä tässä vaiheessa se ei noussut aivan omalle paikalleen, sillä se hetki halutaan varata parempaan aikaan.

• Se oli minusta hieno ajatus. Haluamme nostaa viirin kattoon faniemme edessä, joten tämä oli toisenlainen tapa muistaa mestaruutta, mutta jättää jotain vielä varastoon, Steven Stamkos sanoi.
  Lightning-hyökkääjän mukaan tunnelma ei juurikaan eronnut pudotuspelien kuplasta, vaikka tällä kertaa pelipaikkana olikin joukkueen oma kotihalli. Kiekon pudotessa jäähän kauden 2020-21 alkamisen merkiksi kaikki tuntui silti taas tutummalta.
  - Olisi ollut mahtavaa, jos fanitkin olisivat olleet mukana, mutta säästellään sitä vielä toiseen kertaan. Jokainen kerta, kun pääsee jäälle ja pelaamaan oikeita otteluita, on silti erityinen, ja adrenaliini alkaa virrata heti, Lightningin kapteeni jatkoi.

Terve Stamkos heti huippuiskussa
Muutaman kuukauden tauko ei ollut erityisemmin järisyttänyt Tampa Bayn pelillisiä otteita. Stanley Cup -finaalien veroista terävyyttä tuskin voi vaatia, mutta Chicago Blackhawksia isännöinyt Lightning esiintyi tylysti ja armottomasti.
Selkeässä 5-1 voitossa tulostaulua koristivat hurjimmillaan 5-0 lukemat. Jo ensimmäisen erätaukosummerin soidessa Lightning oli iskenyt kiekon verkkoon kolmesti ja muistuttanut kaikkia siitä, kuka on hallitseva mestari.
- Olimme minusta oikein hyviä esimerkiksi harjoitusleirin lyhyyden huomioiden. Puhuimme siitä, miten tärkeää olisi aloittaa tämä kausi vahvasti, ja siinä myös onnistuimme, Stamkos totesi.
Kokenut tähtihyökkääjä oli valtaosan vuodesta 2020 sivussa, vaikka ehtikin tehdä pudotuspeleissä pikaisen esiintymisen ja jopa yhden finaalimaalin. Tauot ovat kuitenkin tehneet hyvää, ja keskiviikkona Stamkos avasi kautensa kolmen pisteen illalla.
- Tämän paremmaksi en ole oloani tuntenut pitkään aikaan. Leirillä ja harjoitusotteluissa intensiteetti ei aina tunnu lähellekään samalta, mutta heti ensimmäisessä ottelussa huomasi välittömästi, miten tosipaikan tullen vaistot ottavat vallan, Stamkos kuvaili.
Lightning tarvitsi kapteeninsa takaisin täysissä voimissaan menetettyään venäläistähtensä Nikita Kutsherovin sairastuvalle. Stamkos ja Kutsherov ovat keskenään erilaisia pelaajia, mutta avausilta tuonee runsaasti lohtua nimekkään poissaolijan suhteen.
- En luule liikoja, vaan tiedän, ettei Kutsherovin kaltaista pelaajaa voi noin vain korvata. Tiedän kuitenkin, millainen pelaaja olen, ja yritän vain pelata sen mukaisesti. Kutsherov on todella dynaaminen ja pelaa eri tavalla, mutta joukkueemme on hyvä sopeutumaan. Ehkä vielä menee hetki, että sopeudun kunnolla ketjukavereihin, Stamkos aprikoi.

Vauhti kasvaa vähitellen
Ainoa pieni kauneusvirhe Lightningin avausvoitossa oli Chicagon viimeisillä minuuteilla tekemä kavennusmaali, joka vei Andrei Vasilevskilta nollapelin. Se jäi kuitenkin sivuseikaksi ottelussa, jossa Tampa Bay oli hallitseva osapuoli ja heilutti verkkoa jokaisessa erässä.
Jopa erikoistilannepelaaminen toimi heti. Lightning teki kolme maalia ylivoimalla ja tappoi kaikki kolme omaa rangaistustaan. Kun mukaan lisätään vielä Stamkosin onnistunut paluu, päävalmentaja Jon Cooper oli syystäkin tyytyväinen - ainakin vallitsevan tilanteen huomioiden.
- Kärkipelaajiemme otteet ovat vain parantuneet päivästä toiseen. Meillä on edelleen paljon parannettavaa. Jollain tapaa tämä tuntui molemmin puolin vähän harjoitusottelulta, josta me vain saimme kaksi pistettä, koska kumpikaan ei ollut pelannut mitään toista joukkuetta vastaan kuukausiin. Vauhti kasvoi ottelun edetessä, ja luulen, että seuraavassa pelissä vaatimustaso on taas paljon korkeampi, Cooper epäili.
Lightningin tapauksessa sellainen on luvassa perjantaina. Uuden otteluohjelman rakenteen mukaisesti silloin kohdataan Blackhawks uudelleen. Mestaruuden puolustaminen jatkuu, ja on toki vasta alussa. Cooperille oli kuitenkin erityisen tärkeää, että juuri keskiviikkoinen kamppailu hoidettaisiin mallikkaasti.
- Seremonia muistutti paraatista ja kaikkeen mestaruuteen liittyvästä ylpeydestä, sillä tässä illassa vain fanien puuttuminen kirpaisi. Halusimme siksikin tehdä parhaamme ollaksemme tänään vahvoja, jotta he voisivat seuraavana aamuna sitten jutella hienosta ottelusta tyytyväisinä ja olla ylpeitä joukkueestaan.