Eurooppa-katsaus: Lehtonen ja Välimäki osoittaneet NHL-potentiaalinsa

NHL.com/fi tekee joka viikko katsauksen suomalaisiin NHL-sopimuksen alaisiin pelaajiin, jotka pelaavat uuden NHL-kauden harjoitusleirien alkamiseen asti lainalla Euroopassa. Tällä viikolla Euroopassa on vietetty maajoukkuetaukoa, joten pohdimme, ketkä suomalaiset lainapelaajat ovat osoittaneet eniten potentiaalia nousta vakituiseksi NHL-pelaajaksi tulevalla kaudella.

Euroopan kaukaloissa on nähty tänä syksynä monia suomalaisia NHL-lainapelaajia, jotka ovat tehneet ison vaikutuksen. Moni heistä tulee tosissaan taistelemaan NHL-paikasta, kun kausi jatkuu ensi vuoden puolella. Näillä näkymin taalaliiga pyörähtää käyntiin 1. tammikuuta.
Mutta ketkä suomalaiset NHL-lainat ovat osoittaneet eniten potentiaalia? Syksyn perusteella ainakin kaksi puolustajaa, Calgary Flamesin Juuso Välimäki ja Toronto Maple Leafsin Mikko Lehtonen, ovat hyvissä asemissa kauden jatkuessa.
Välimäki debytoi NHL:ssä jo kaudella 2018-19, ja hänen odotettiin tekevän lopullinen läpimurtonsa viime kaudella. Kausi meni kuitenkin pipariksi loukkaantumisen takia, eikä puolustaja pelannut peliäkään koko sesongilla. Läpimurron tekeminen siirtyi tulevaan kauteen, mutta se ei haittaa, sillä kyseessä on vasta 22-vuotias mies.

Välimäki on viettänyt syksyn lainalla Liigassa Ilveksen paidassa, jossa hän on osoittanut olevansa NHL-tasoa. Monipuolinen ja kookas puolustaja on pystynyt olemaan vakuuttava pelin jokaisella osa-alueella. Liigan syksyn parhaasta pakista ei ole epäilystäkään, sillä vahvan puolustuspelaamisen lisäksi Välimäki on loistanut hyökkäyspäässä. 12 ottelussa on syntynyt tehot 2+9=11, jolla hän on Liigan puolustajien pistepörssin toisena.
Välimäen tilanne on siinäkin mielessä hyvä, että hän saa seuran ykköskierroksen varauksena ison näytön paikan. Nokialaislähtöiselle pelimiehelle on pedattu rooli Flamesissa, jossa on tällä hetkellä vain neljä varmaa nimeä puolustukseen: Rasmus Andersson, Mark Giodano, Chris Tanev ja Noah Hanifin. Välimäki ja Nikita Nesterov ovat jonossa seuraavana.
Toronton säväyttäjän Lehtosen tilanne on hieman erilainen kuin Välimäen, sillä hän on 26-vuotias varaamaton pelaaja, jolla ei ole kokemusta Pohjois-Amerikan kaukaloista. Näihin lähtökohtiin nähden suomalaisen varaan ei lasketa paljoa, mutta syksyn näyttöjen perusteella ei kannata yllättyä, jos Lehtonen kävelee saman tien NHL-miehistöön.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
KHL:ssä Jokereissa lainalla pelaava Lehtonen on jämäkkä, hyvin liikkuva, taitava ja älykäs puolustaja, jolta ei löydy varsinaisia heikkouksia. Menestyminen NHL-kaukaloissakin on täysin mahdollista. KHL:ssä hän on jo sarjan kirkkainta eliittiä, sillä viime kaudella taituri voitti sarjan puolustajien pistepörssin tehoillaan 17+32=49. Tällä kaudella meno on ollut entistä hurjempaa, kun 14 ottelussa tilille on karttunut tehot 8+8=16.
Lehtonen johtaa jälleen puolustajien pistepörssiä, vaikka hän on pelannut koronakaranteenien takia vain 14 ottelua. Monilla muilla pelaajilla on allaan jo vähintään 20 ottelua, joten kevään 2019 maailmanmestari on ollut tehojen valossa täysin dominoiva yksilö.
Torontossa hän kuitenkin joutuu kovaan kilpailutilanteeseen. Vaikka Lehtonen olisikin valmis NHL:ään, peliminuutit voivat olla kiven takana. Morgan Rielly, Zach Bogosian, T.J. Brodie, Jake Muzzin, Justin Holl ja Travis Dermott ovat varmoja nimiä Maple Leafsin alakerrassa. Myös Martin Marincin ja Calle Rosen tulevat pelaamaan yhden suunnan sopimuksella. Näin ollen kahden suunnan pahvilla pelaava Lehtonen ei kuulu automaattisesti vakituiseen NHL-ryhmään. Mutta kuten jo todettu, hänen pelillinen tasonsa on tällä hetkellä niin hyvä, ettei Jokerit-tähti ole kaukana Maple Leafsin miehistöstä.
Lehtosen ja Välimäen ohella muista suomalaispakeista esiin voidaan nostaa Montreal Canadiensin Otto Leskisen ja Winnipeg Jetsin Ville Heinolan nimet. KalPassa lainalla pelaava Leskinen oli jo viime kaudella vahva tekijä AHL:ssä, ja hänen kehityksensä on jatkunut kesän ja syksyn aikana. Taitava puolustaja ei ole pakosta kovin kaukana Montrealin NHL-ryhmästä. Lukossa syksyn viettävä Heinola puolestaan osoitti jo viime syksynä, ettei NHL-unelma ole kaukainen. Hänelläkin lienee hyvä sauma napata NHL-paikka jo tulevalla kaudella.
Ruotsalainen vakuuttavin hyökkääjä
Myös lainahyökkääjien joukossa on ollut isoja onnistujia, ja heistä etenkin Ilveksessä lainalla pelaava Arttu Ruotsalainen on tehnyt jättimäisen vaikutuksen. Jo viime kaudella Liigassa parhaimpien pelaajien joukkoon kuulunut Ruotsalainen on jatkanut kehitystään, ja hän voi tosissaan haaveilla yltävänsä Buffalo Sabresin pelaavaan kokoonpanoon.
Kauden 2018-19 jälkeen Buffalon kanssa sopimuksen tehnyt Ruotsalainen on 173-senttinen keskushyökkääjä, jota ei ole varattu NHL:ään ja joka ei ole aiemmin pelannut rapakon takana. Tässä valossa taiturilla ei pitäisi olla asiaa NHL-jäille heti kättelyssä.

Mutta kuten Lehtonenkin, Ruotsalainen on lyönyt pöytään niin kovat näytöt, ettei NHL-paikan lunastaminen ole enää utopiaa. Nopea, jämäkkä, taitava ja tehokas sentteri on ollut syksyllä Liigan parhaimpia yksilöitä. 12 ottelussa tilille on tullut yhdeksän täysosumaa ja 15 tehopistettä. Hän johtaakin sarjassa sekä maali- että pistepörssiä.
Lähtökohtaisesti Sabresin hyökkäyksessä ei ole tilaa Ruotsalaiselle, mutta yhdenkin pelaajan loukkaantuminen voi muuttaa tilanteen.
Suomalaisista lainahyökkääjistä Ruotsalaista todennäköisempi NHL-paikan lunastaja on Kärpissä pelaava Jesse Puljujärvi, joka palaa Edmonton Oilersin paitaan. Puljujärvi ei ole pystynyt olemaan yhtä vakuuttava kuin Ruotsalainen, mutta laituri tulee pelaamaan NHL:ssä yhden suunnan sopimuksella. Sen takia taitavaa pistelinkoa tuskin passitetaan AHL:ään - ainakaan heti alkukaudesta.
Ainoa satavarma NHL-paikan saava suomalainen lainahyökkääjä on Montreal Canadiensin Jesperi Kotkaniemi, joka oli jo kesän pudotuspeleissä Canadiensin parhaimpia pelaajia. Sentterin peli on ollut vielä hakemista Liigassa Ässissä, mutta on selvää, että hänelle on pedattu iso rooli Montrealissa.
Puhtaasti syksyn pelillisten näyttöjen perusteella esiin on nostettava Ruotsalaisen lisäksi Florida Panthersin Eetu Luostarinen. Vahvaa kahden suunnan peliä esittävä KalPa-sentteri on jo debytoinut NHL:ssä, ja hän onkin esittänyt Liigassa äärimmäisen kypsää peliä. NHL-miehistöön nouseminen voi olla mahdollista.
Samaa voi sanoa toisesta Florida-lupauksesta, Lukon Aleksi Saarelasta. Hyökkääjällä ei ole vielä ensi kaudeksi NHL-sopimusta, mutta hänen pelaajaoikeutensa kuuluvat Panthersille. Jos ja kun jatkosopimus syntyy, Saarela tulee olemaan lähellä vakituista NHL-paikkaa, kuten hän oli jo viime kaudellakin. Syksyn näytöt ovat kovat, sillä Saarela on tehnyt Lukossa 11 ottelussa tehot 8+1=9.
Esiin voidaan nostaa myös monia muita hyökkääjiä, jotka eivät ole kaukana NHL:stä. Ainakin New York Islandersin Otto Koivula, San Jose Sharksin Antti Suomela ja New Jersey Devilsin Janne Kuokkanen ovat seuroissaan hyvässä asemassa, vaikka kolmikko ei olekaan säkenöinyt Liigassa syksyn aikana.